Läkare är inte kända för sitt intresse för livet efter döden. De flesta föredrar att fokusera på att hålla oss andra vid liv i den här världen så länge som möjligt. Men nu har ett team av läkare i USA och Storbritannien beslutat att gå till botten med de bisarra upplevelser som rapporterats av patienter som förts tillbaka från de döda på sjukhusens återupplivningsenheter. Ungefär en av fem sådana patienter hävdar att de har genomgått en rad olika upplevelser, från enkla känslor av frid och tillfredsställelse till glädjen att komma in i ett ljusfyllt paradis. Att dessa patienter kan uppleva någonting överhuvudtaget är anmärkningsvärt nog: enligt övervakningsutrustningen genomgick de perioder med noll hjärnaktivitet – själva definitionen av döden. Ännu mer förbryllande är att många av patienterna rapporterar om en särskild typ av nära-döden-upplevelse – en upplevelse som antyder att det behövs en radikal omprövning av förhållandet mellan kropp och själ. Dessa patienter genomgår så kallade out of body experiences (OBE), där de känner att de lämnar sina kroppar samtidigt som de är fullt medvetna om sin omgivning. Vissa rapporterar att de kan titta ner och se läkarna som desperat försöker återuppliva dem – och att de till och med känner en motvilja mot att återvända när läkarna till slut lyckas.
Skeptiker har länge avfärdat sådana rapporter som helt enkelt redogörelser för illusioner som genereras av hjärnor på gränsen till döden. Men om rapporterna verkligen kan tas på allvar är konsekvenserna för vår förståelse av medvetandet verkligen häpnadsväckande. Det tyder nämligen på att medvetandet kan existera oberoende av en levande, tänkande hjärna. Nu planerar läkare på 25 sjukhus i USA och Storbritannien att lösa argumentet på det ena eller andra sättet med hjälp av ett enkelt experiment. De kommer att installera en serie slumpmässigt utvalda bilder på akutmottagningar för hjärtpatienter och placera dem på platser som endast kan ses ovanför operationsborden. Under de kommande tre åren kommer de att intervjua varje patient som återupplivats av läkarna och fråga dem exakt vad de såg.
Om det finns någon sanning i rapporterna om OBE:s så borde några av patienterna kunna se de dolda bilderna. Totalt kommer cirka 1 500 patienter att ingå i studien, vilket borde vara tillräckligt för att ge åtminstone några positiva resultat – om fenomenet är äkta, vill säga. Hittills har bevisen för att OBE är verkliga varit helt och hållet anekdotiska, men inte mindre fascinerande för den skull. Det mest uppmärksammade fallet dök upp 1984 och handlar om erfarenheterna hos en kvinnlig migrantarbetare som togs in på hjärtvårdsavdelningen på Harborview Hospital i Seattle. Efter att ha drabbats av en hjärtattack upplevde kvinnan en OBE, som enligt henne kändes som om hon hade svävat ut ur återupplivningsavdelningen helt och hållet. När hon undersökte platsen utomhus hävdade hon att hon såg en mörkblå tennissko från en man, som var skrapad på vänster sida, på en fönsterbräda på tredje våningen. När kvinnans socialarbetare hörde hennes berättelse gick han och letade efter skon – och hittade den. Det mest anmärkningsvärda av allt var att det visade sig att skrapet bara kunde ha setts från en utsiktspunkt utanför och ovanför återupplivningsenhetens fönster.
”Tennisskoaffären” har väckt stor uppmärksamhet – inte minst från skeptiker. Utredare under ledning av Barry Beyerstein från Simon Fraser University i British Columbia undersökte påståendet och kom fram till att kvinnan kunde ha samlat in de påstått okända fakta på annat sätt. Trots detta medgav de att detta inte bevisade att kvinnans upplevelse var illusorisk. Trots allt underhållningsvärde betraktas sådana anekdoter med rätta med misstänksamhet, eftersom de alltid kan förklaras som resultatet av tillfälligheter, lyckliga gissningar eller bedrägeri. Tanken på att genomföra en kontrollerad vetenskaplig studie av OBE är knappast ny: det första förslaget lades fram 1968. Kanske är det rädslan för vad som kan upptäckas som hittills har avskräckt forskarna. Sam Parnia från Southampton University, som är koordinator för den nya studien, måste i alla fall hoppas att den blir mer framgångsrik än den lilla studie med 60 patienter som han genomförde för några år sedan.
Alla hade återupplivats på en hjärtavdelning där olika bilder hade hängts upp från avdelningens tak och alla var vända uppåt. Dr Parnia och hans kollegor fann att sju av de 60 patienterna hade upplevt någon form av nära-döden-upplevelse (NDE), varav fyra mindes många av de klassiska känslorna av glädje, lugn och att se ett starkt ljus. Frustrerande nog var det dock inte en enda av patienterna som mindes att de upplevt en OBE.
Om några positiva resultat framkommer i den aktuella studien kommer de säkerligen att få en hård kritik från skeptiker, som kan peka på en mängd medicinska sjukdomar som kan skapa OBE, från migrän och epileptiska anfall till fullfjädrad psykos. På senare tid har forskare också börjat hitta sätt att utlösa OBEs. Forskare vid US Naval Air Development Centre i Pennsylvania har visat att piloter som utsätts för höga G-krafter upplever klassiska symtom på NDE – inklusive en känsla av att lämna sin kropp. En grupp neurovetare under ledning av professor Olaf Blanke vid Ecole Polytechnique Federale i Lausanne, Schweiz, har också visat att OBE kan utlösas genom elektrisk stimulering av vissa delar av hjärnan. Teamet hävdar till och med att de kan kontrollera upplevelsens karaktär, t.ex. på vilken höjd försökspersonerna känner att de svävar.
Dessa studier tyder på att nyckeln till OBE ligger i en del av hjärnan som kallas temporalloben, nära korsningen med den överliggande parietalloben. Ändå bevisar de inte att alla OBEs kan förklaras genom konventionell neurovetenskap. För att göra det krävs den typ av experiment som nu planeras av dr Parnia och hans kolleger. Och deras resultat kan ännu bevisa att rapporterna om att OBE-mysteriet har dött har varit mycket överdrivna.
Robert Matthews är gästforskare i vetenskap vid Aston University, Birmingham, England.
Uppdaterad: September 28, 2008 04:00 AM