Den är redan känd innan du ser askkopparna på baren.

På tidig eftermiddag en torsdag är Squirrel Hill Café inte fullsatt, men lukten av rök hänger fortfarande i luften från ett halvt dussin rökare som står uppställda i baren.

Jan Cavrak, chef för baren på Forbes Avenue i mer än tre decennier, säger att de inte får många klagomål från icke-rökare.

”Folk kommer in genom dörren och” – här sniffar hon och gör en grimas – ”och sedan vänder de sig om och går ut”, säger hon. ”Det är inte allas favorit, men vi tillåter det.”

Screirrel Hill, som kallas Squirrel Cage, är en av 372 inrättningar i Allegheny County som fortfarande tillåter rökning inomhus, enligt uppgifter från Pennsylvanias hälsoministerium.

Det är det högsta antalet undantag från lagen om ren inomhusluft (Clean Indoor Air Act, CIAA) i hela delstaten. Luzerne County hade näst flest med 114, följt av 75 i Westmoreland, 67 i Delaware och 63 i Beaver, enligt CIAA 2019 legislative report, som omfattar 1 december 2018 till 30 november 2019.

Lagen, som antogs av delstatens lagstiftande församling 2008, förbjuder rökning på offentliga platser och arbetsplatser, även om den tillåter undantag: privata sociala klubbar, som Veterans of Foreign Wars-posteringar, och delar av kasinots spelgolv.

Tobaksaffärer och barer där maten utgör mindre än 20 % av försäljningen kan också ansöka om undantag från lagen genom hälsodepartementet.

På Squirrel Cage är det precis som det alltid har varit, säger Cavrak, som själv röker och är snabb att låna ut en tändare.

”Jag skulle säga att ungefär 75 % av mina kunder röker”, säger hon. ”Jag tycker att det borde vara allas val.”

Lagsundantag kvarstår

Lagstiftare har i åratal ifrågasatt de så kallade ”kryphålen” i 2008 års lag om ren inomhusluft, men många av dessa lagförslag har försmäktats i delstatens kammarhus- och senatsutskott.

”Det finns en motvilja mot att sätta båten i gungning”, sade delstatspolismästare Dan Frankel, D-Squirrel Hill, som även han drivit på för att avskaffa undantagen i lagen om ren inomhusluft.

En del av utmaningen är att varje lagstiftare har barer och restauranger i sitt distrikt, och ingen vill äventyra dessa företag, sade han.

Men den attityden kan vara på väg att förändras i takt med att lagstiftarna och allmänheten accepterar farorna med rökning.

Frankel var medsponsor till ett lagförslag som lades fram i mars och som skulle avskaffa undantag för barer, kasinon och privata klubbar. Han hävdar att anställda på dessa inrättningar kanske inte har lyxen att hitta ett annat jobb om de inte vill arbeta i en miljö där rökning inomhus är tillåten.

”Människor som arbetar i dessa barer utsätts i princip för ett känt cancerframkallande ämne, och det är oansvarigt”, sade Frankel. ”Ingen borde behöva arbeta i den miljön.”

En lagändring skulle garantera att både kunder och arbetare är säkra, sade Carla Conrad, verkställande direktör för den Cranberry-baserade lunghälsobeslutsgruppen Breathe Pennsylvania.

”Men människorna runtomkring dig har inte samma valmöjligheter när de här lagarna inte är i kraft”, sade hon.

Förutom hälsoproblem ger de undantag som tillåts enligt lagen om ren inomhusluft vissa företag en orättvis fördel, sade Melissa Bova, vice ordförande för regeringsärenden vid Pennsylvania Restaurant and Lodging Association.

”Vi verkar i en gråzon där det inte finns någon tydlig avgränsning när det gäller vad som är rätt och vad som är fel när det gäller att driva verksamhet”, sade Bova, och tillade att ett avskaffande av undantagen från lagen om ren inomhusluft skulle skapa jämlika villkor för företag i hela staten.

Pennsylvania är en av tio delstater som inte helt förbjuder rökning i barer, enligt uppgifter som uppdateras årligen av Centers for Disease Control and Prevention.

I jämförelse med detta har 28 delstater och District of Columbia – inklusive grannländerna Maryland, New Jersey, New York och Ohio – ett förbud mot rökning i barer i hela landet.

West Virginia har inga lagar i hela delstaten som reglerar rökning inomhus, enligt CDC.

Antalet anläggningar som får undantag från Clean Indoor Air Act i hela delstaten har stadigt minskat sedan 2011, enligt siffror från delstatens hälsoministerium.

Under 2011 fanns det 4 144 ansökningar om undantag och 2 827 godkändes eller förnyades. Antalet godkända sjönk till 2 564 år 2014 och ytterligare till 2 199 år 2017.

För 2019 godkändes 1 866 av de 4 819 ansökningarna om undantag, enligt hälsodepartementet. De flesta av dessa anläggningar – 1 474 stycken – gällde barer som tillåter rökning i hela anläggningen.

Dessa siffror inkluderar inte Philadelphia County, som har en egen lokal förordning som reglerar rökning inomhus.

Fler privata klubbar förbjuder rökning

Privata sociala klubbar som Veterans of Foreign Wars-poster hör till de anläggningar som på egen hand har börjat begränsa rökning inomhus.

Av de 430 VFW-posterna i Pennsylvania har minst 65 meddelat det statliga högkvarteret att deras matsalar har blivit rökfria, säger David Sandman, kommunikationsdirektör för Pennsylvania Veterans of Foreign Wars statliga högkvarter.

Monroeville American Legion Gold Star Post 820 begränsade rökning inomhus 2019, genom att spärra av en del av rummet så att rökarna var åtskilda från resten av baren. Ett bidrag från UPMC hjälpte dem att städa upp i rummet och rensa kanalerna och väggarna från cigarettlukt.

Posten – som betjänar cirka 40 personer en hektisk kväll – tog en smäll till en början, men verksamheten tog fart igen efter att kunder som röker insåg att de fortfarande kunde njuta av klubben, säger Regis Dugan, postens befälhavare.

”Jag tror att de flesta andra ställen ser det som att detta är en tillflyktsort för människor som gillar att röka – och många äldre veteraner tycker fortfarande om det”, sade Dugan.

Veterans of Foreign Wars Post 3945, i Pittsburghs Morningside-kvarter, förbjöd också rökning för ungefär ett år sedan.

”Vi fick ta emot stryk på grund av det”, sade John Devlin, postens vicechef. ”Vår verksamhet gick verkligen ner.”

Posten byggde ett skydd utomhus för att skydda kunderna från väder och vind om de gick ut för att röka. De rengjorde också byggnadens insida och målade om baren och rekreationsrummen.

Sedan dess har affärerna tagit fart igen eftersom utrymmet känns mer familjevänligt, sade Devlin.

”Vi trodde att vi skulle begå ett misstag med det”, sade Devlin. ”Men vi gjorde det, och vi gjorde det rätt.”

Oakmont Tavern blev rökfritt för ungefär två år sedan, vilket skapade en boom i affärerna, säger den mångåriga bartendern Debbie Long.

Hon sa att ägarna, som är icke-rökare, höll ut eftersom de fruktade att hängivna stamgäster som röker skulle gå någon annanstans, men klagomål och anspelningar på ”Smokemont” i Facebook-recensioner fick dem att till slut avskaffa rökningen.

”Det har faktiskt varit riktigt bra för oss”, sa Long. ”Utan tvekan har vi sett en ökning av matförsäljningen.”

Som tidigare rökare sa hon att hon i stort sett har gett upp vanan eftersom hon inte vill stå bakom baren och lukta rök.

”Jag kan inte ens föreställa mig hur det var när det fanns ett askfat här i baren”, sa hon.

Jamie Martines och Megan Guza är medarbetare på Tribune-Review. Du kan kontakta Jamie på 724-850-2867, [email protected] eller via Twitter @Jamie_Martines. Du kan kontakta Megan på 412-380-8519, [email protected] eller via Twitter @meganguzaTrib.