Varje år reser så många som 10 miljoner människor till Guadalupes jungfru i Mexico City, i vad som tros vara den största katolska pilgrimsfärden i Amerika. På grund av oro för COVID-19 kommer pilgrimsfärden, som skulle ha ägt rum den 12 december, i stället att hållas online i år.

Normalt äger flera pilgrimsfärder rum runt den här tiden på året i hela landet som slutar vid basilikan – en kyrkobyggnad som är särskilt erkänd av den katolska påven – av Vår Fru av Guadalupe, en uppenbarelse av Jungfru Maria i Mexiko.

I själva verket finns bilder och statyer av henne överallt i Mexiko. Hon finns på altare i folks hem, altare i gathörn, affischer i mekanikerbutiker och restauranger. Till och med i USA har många katolska kyrkor med församlingsmedlemmar som har anknytning till Mexiko ett litet kapell till hennes ära.

Den första gången jag åkte till Mexico City 2011 som doktorand besökte jag helgedomen till Jungfrun. Senare skrev jag om hennes betydelse i romaner, noveller och filmer – bortom en religiös ikon.

Denna pilgrimsfärd är bara en del av det mexikanska folkets koppling till Jungfrun av Guadalupe.

Jungfruns uppenbarelse

Under pilgrimsfärden i Mexiko besöker människor helgedomen på en kulle nära den plats där Jungfru Maria sägs ha uppenbarat sig för en aztekisk man vid namn Juan Diego som hade konverterat till kristendomen 1531.

Legenden säger att när Juan Diego berättade om detta för biskopen krävde denne bevis. Juan Diego gick då tillbaka till helgedomen och jungfrun berättade för honom om en plats där han kunde plocka några rosor.

Juan Diego gick tillbaka till biskopen med sin kappa full av rosor. Men när biskopen tittade på rosorna sägs det att en bild av Jungfrun dök upp. I tron på att detta var en mirakulös händelse byggdes en helgedom till Jungfrun i Tepeyac i norra delen av Mexico City.

I dag är denna helgedom en del av ett stort komplex som omfattar flera kyrkobyggnader, en grupp statyer som är större än levande och som föreställer jungfruns uppenbarelse för Juan Diego och en stor plats för utomhusmässa, en katolsk gudstjänst.

Under årens lopp har helgedomen genomgått förändringar. En ny basilika som byggdes 1974 används nu för de flesta gudstjänster, även om den äldre kyrkan som byggdes 1709 fortfarande står kvar.

Det viktigaste föremålet i helgedomen är den mirakulösa bilden av Jungfrun som visade sig på Juan Diegos mantel, som visas framför en rörlig trottoar i den nya konstruktionen.

Kombinera tro

Historien om hur Jungfrun uppenbarade sig i Mexiko har likheter med rapporter om hennes uppenbarelser i Spanien. På 1300-talet sägs Jungfru Maria ha uppenbarat sig för en bonde nära floden Guadalupe i västra Spanien. Jungfrun tros ha sagt till honom att han skulle gräva upp en bild av henne som påstås ha legat begravd i flera århundraden.

En del av dem som var inblandade i den spanska erövringen, till exempel Christopher Columbus och Hernán Cortés, ska ha bett vid hennes helgedom i Spanien innan de begav sig till Amerika.

När spanjorerna i början av 1500-talet koloniserade Nord- och Sydamerika, som även omfattade det aztekiska riket i centrala Mexiko, tog de med sig bilden och berättelsen om Vår Fru av Guadalupe.

Vad som är anmärkningsvärt är att hon sägs ha uppenbarat sig för Juan Diego på samma plats där de nahuatltalande aztekerna hade dyrkat gudinnan Tonantzin.

Den spanska kolonialadministrationen uppmuntrade tillsammans med kyrkliga tjänstemän människor att ersätta dyrkan av Tonantzin i Tepeyac med dyrkan av Guadalupes jungfru i Tepeyac. På så sätt kunde de se ut att ersätta ursprungsfolkens tro med katolska trosuppfattningar.

Men trots att en kyrka byggdes på platsen 1556 fick Guadalupes jungfru inte någon större anhängarskara förrän i mitten av 1600-talet, då kyrkoledare samlade in edsvurna vittnesmål om mirakler som hon sägs ha utfört. Hennes högtidsdag flyttades då från september till december.

Större pilgrimsfärder till Tepeyac började i slutet av 1600-talet, en av många sådana pilgrimsfärder i den större katolska traditionen att tacka ett helgon eller en uppenbarelse av Jungfrun för att deras böner besvarats.

Symbolisk användning

Under århundradena har hennes bild använts på olika sätt för att skapa en känsla av gemenskap eller för att främja specifika politiska mål. Under Mexikos självständighetsrörelse på 1800-talet använde till exempel den katolske prästen Miguel Hidalgo hennes bild på sina banderoller. På detta sätt lyckades han framgångsrikt ena många mexikaner i deras kamp mot Spanien. Mexikanerna minns detta i samband med firandet av självständighetsdagen i september varje år.

Omkring 40 år senare skulle katolska kyrkans ledare använda hennes bild för att locka det mexikanska folket till sin sak, när de kämpade mot 1857 års liberala reformer som uppmuntrade en ökad separation av kyrka och stat.

I början av 1900-talet antog Mexikos regering så stränga sekulariseringslagar att katolska biskopar ställde in mässan i tre år. Katolska ledare använde återigen bilder av Jungfrun av Guadalupe på sina fanor för att uppmuntra de soldater som kämpade mot de antikatolska lagarna.

I dag är hennes bild lika varierad som den mexikanska erfarenheten. En av dessa är den ljushyade barnlika ”Virgencita plis” på allt från små statyer till ansiktsmasker. Den utformades 2003 av ett present- och leksaksföretag, Distroller corporation. I denna bild ser Jungfrun inte mexikansk ut och spelar på mycket traditionella och ofta föråldrade idéer om kvinnlighet: oskyldig, icke hotfull, nästan som barn. Jungfrustatyn i basilikan Vår Fru av Guadalupe är mörkhyad, fysiskt imponerande och har mexikanska drag.

För var och en har hon sin egen betydelse och ett sätt att dyrka henne. Och även om många människor inte har möjlighet att resa till hennes helgedom kommer de att hitta andra sätt att hedra Guadalupe i år.