Svarta amerikaner är nästan tre gånger mer benägna att vara veganer och vegetarianer än andra amerikaner. Varför är det så populärt att ge upp kött?

När Louis Hunter vaknade på morgonen den 31 maj visste han inte vad han skulle göra.

Hans hemstad Minneapolis var i oordning efter en veckas protester till följd av George Floyds död, och många affärer – inklusive hans egen restaurang Trio Plant-Based – var stängda.

”Gud bara rörde vid mig och sa åt mig att gå ut och dela ut all den mat som jag hade förberett dagen innan”, berättade han för BBC.

Totalt delade Hunter ut 300 veganska måltider och vattenflaskor till Black Lives Matter-demonstranter. Saken och hans restaurang är oskiljaktiga i hans hjärta.

2016 riskerade han 20 års fängelse på grund av anklagelser om upplopp efter att ha deltagit i en Black Lives Matter-protest efter att hans kusin Philando Castile hade dött.

• Philando Castiles död: ”Jag förlorade min bästa vän i en polisskjutning”

Mr Hunter har alltid hävdat sin oskuld och åtalen avvisades så småningom, men han förlorade sitt trädgårdsföretag och sin lägenhet medan domen hängde över hans huvud i över ett år.

I samband med den rättsliga striden träffade han den vita aktivisten Sarah Woodcock, som introducerade honom för begreppet veganism.

Han började läsa om hur en minskning eller eliminering av animaliska produkter kan bidra till att minska sannolikheten för att utveckla kroniska sjukdomar som diabetes och högt blodtryck – sjukdomar som plågar det svarta samhället i USA.

Han säger att han också började koppla ihop hur rasistiska orättvisor bidrar till den dåliga kost som många afroamerikaner äter.

”Först visste jag ingenting om vegansk, växtbaserad mat överhuvudtaget”, säger han. ”Efter det började jag se de andra sätt på vilka vi behandlades felaktigt när det gäller våra matvanor.”

Och även om han inte identifierar sig som vegan, vilket Vegan Society definierar som ett etiskt livsstilsval där man undviker alla animaliska produkter, säger han att han numera äter till stor del en växtbaserad kost som huvudsakligen består av grönsaker, frukt och baljväxter.

• Tänk om hela världen blev vegan?
• Varför ras spelar roll när det gäller psykisk hälsa

Paret gav sig in i affärsverksamheten och efter en rad pop-ups öppnade de Trio hösten 2018. Nu är han ensam ägare, vilket gör Trio till den första svartägda veganrestaurangen i delstaten.

Trios tillväxt speglar nationella trender, med alla från idrottsmän till popstjärnor som hoppar på tåget.

Men ingenstans har den veganska kosten tagit mer fart än i det afroamerikanska samhället. Enligt en undersökning från Pew Research Center är 8 % av svarta amerikaner strikta veganer eller vegetarianer, jämfört med endast 3 % av befolkningen i allmänhet.

Dessa resultat speglar en undersökning från 2015 från Vegetarian Resource Group, som visade att 8 % av svarta människor var strikt vegetarianer, jämfört med 3,4 % i allmänhet.

En ny undersökning från Gallup i januari visade att 31 % av de icke-vita amerikanerna hade minskat sin köttkonsumtion under det senaste året, jämfört med endast 19 % av de vita amerikanerna.

Trenden har gett upphov till en ny generation veganska influencers, som skådespelerskan Tabitha Brown, som får en egen matlagningsshow efter att hennes vegan-videor har fått stort genomslag på Tik Tok och Instagram (det finns till och med en petition på nätet som vill att Brown ska bli röst i Apples Siri).

Men etablerade kändisar som Beyonce, Lizzo och tennisstjärnan Venus Williams har alla antingen blivit veganer eller prövat på veganism, och Beyonce har till och med blivit partner i en ”växtbaserad” matleveranstjänst.

Sångerskan skapade rubriker för några år sedan när hon lovade att ge gratis biljetter till sina och maken Jay Z:s konserter på livstid till ett fan som bytte till veganism.

Så varför har veganismen blivit så populär bland afroamerikaner?

”För att vårda mitt samhälle”

För många svarta veganer börjar resan med en strävan efter en hälsosammare livsstil.

Afroamerikaner har en högre frekvens av högt blodtryck, typ 2-diabetes, fetma och cancer än de flesta andra grupper, delvis på grund av att deras kost i genomsnitt innehåller mer salt och fett och mindre frukt och grönsaker, visar forskning.

Men socioekonomiska faktorer som fattigdom, att bo långt från en grönsakshandlare och enkel tillgång till snabbmat har gjort det svårare för afroamerikaner att äta hälsosamt, enligt Food Empowerment Project, en ideell förening som syftar till att få slut på ojämlikhet på livsmedelsområdet.

Är en vegansk kost hälsosam?

Många studier har visat att växtbaserad kost är förknippad med en lägre risk att utveckla kroniska sjukdomar.

NHS säger att en balanserad vegansk eller vegetarisk kost kan vara ”mycket hälsosam”, men påpekar att det inte är den enda vägen till hälsa. Den varnar för att veganer måste vara noga med att planera sin kost så att de får i sig tillräckligt med protein och kalcium genom växtbaserade källor, och att de kan behöva ta kosttillskott för att skydda sig mot B12- och järnbrist.

En färsk studie som publicerades i British Medical Journal visade att även om veganer hade en lägre frekvens av hjärtsjukdomar, så hade de en högre förekomst av stroke. Forskarna var inte säkra på varför, men sa till BBC att det kan bero på B12-brist.

Matkvantitet, vid sidan av matens kvalitet, är också en viktig faktor för att bibehålla en hälsosam kroppsvikt.

Dessa frågor har inspirerat flera svartägda välgörenhetsorganisationer, som Compton Vegan, att leverera veganska måltider till övervägande svarta samhällen i innerstäderna.

Det är också en av anledningarna till att Hunter ville att menyn på Trio skulle fokusera på mat som hans samhälle skulle vara bekant med och vilja äta, comfort food som hamburgare och soul food som collard greens och mac-and-cheese.

Men dessa livsmedel behöver inte vara laddade med baconfett och fullfettskräm, säger Hunter. Menyn på hans restaurang Trio veganiserar många soul food-klassiker och använder saker som flytande rök för att ge collard greens den baconiga smaken och cashewnötter för att göra mac-and-cheese krämig utan grädde.

I början var de flesta av hans kunder vita, men nu är ungefär hälften av hans affärer svarta.

”Att ge näring åt mitt samhälle är fantastiskt. Jag nyper mig själv nästan varje dag för att se om det är verkligt”, säger han.

”Att se sig själv representerad”

För Omowale Adewale, grundaren av Black VegFest, en veganfestival som skapats av och för det svarta samhället i New York City, är det viktigt att koppla ihop veganism med svart kultur.

Men när festivalen först debuterade drog den till sig förbryllade blickar från många vita veganer.

”Veganergemenskapen har varit vit så länge, och ibland känns det som om de vill hålla den vit”, säger han.

Men även om dieten har stereotypiserats som något uteslutande för sojalatte-sväljande, vita hipsters från den övre medelklassen, finns det en lång historia av svart veganism i USA och utomlands, påpekar han snabbt.

”Man älskar att se sig själv representerad. Det är en av huvudanledningarna till att det svarta samhället verkligen har engagerat sig i den veganska idén”, säger han.

Men även om många veganorganisationer arbetar för att förbättra djurens välbefinnande, och Black VegFest är inget undantag, ser Adewale också till att plattformen tar upp bredare frågor i det svarta samhället, t.ex. kampen för att få ett slut på polisbrutaliteten.

• Varför jag höll min växtbaserade kost hemlig för min familj

Efter att ha kämpat mot högt blodtryck som ung man introducerades Adewale till vegetarianism av sin bror, och antog senare en vegansk kost efter att ha introducerats av medlemmar av Rastafari-religionen, som uppstod på Jamaica på 1930-talet.

En central princip inom rastafarianismen är att äta ”italiska” livsmedel – livsmedel som är ekologiska, lokalt odlade och växtbaserade. Rasta-ägda veganska och vegetariska restauranger finns i städer runt om i världen med en stor karibisk diaspora.

De traditionella afrikanska köken är visserligen inte strikt veganska, men de är också till stor del växtbaserade och rika på mörka bladgrönsaker och baljväxter – grundämnen i en hälsosam kost.

I en nyligen genomförd studie som omfattade 48 000 personer under 18 år jämfördes hälsan hos köttätare, pescatarianer – som äter fisk och mejeriprodukter, men inte kött – och vegetarianer, inklusive vissa veganer. De fann att personer som äter vegansk och vegetarisk kost har lägre risk för hjärtsjukdomar, men högre risk för stroke, möjligen delvis på grund av brist på B12.

Veganrörelsen har också djupa rötter i den amerikanska medborgarrättsrörelsen. Dick Gregory, en berömd medborgarrättsaktivist och komiker som marscherade tillsammans med Martin Luther King, gav upp kött 1965 och blev senare strikt vegan.

”Eftersom jag är en medborgarrättsaktivist är jag också en djurrättsaktivist. Djur och människor lider och dör på samma sätt. Våld orsakar samma smärta, samma blodspillning, samma stank av död, samma arroganta, grymma och ondskefulla tagande av liv. Vi ska inte vara en del av det”, sade han.

”Ät bra för att bekämpa strider”

Det var Gregory som introducerade Tracye McQuirter för veganism för över 30 år sedan, när han höll ett tal vid Amherst Colleges svarta studentförening.

Nuförtiden är Tracye McQuirter en av de många skribenter och influencers som hjälper till att göra veganism till mainstream i det svarta samhället. Hennes kokbok från 2010, By Any Greens Necessary, riktade sig särskilt till svarta kvinnor, och i år lanserar hon en online-kampanj för att försöka få 10 000 svarta kvinnor att bli veganer.

Mrs McQuirter säger att veganism är viktigare nu än någonsin, eftersom Covid-19 härjar i många svarta samhällen, delvis på grund av att de i högre grad lider av redan existerande kroniska sjukdomar.

Chroniska sjukdomar och systemisk rasism går inte att skilja åt, säger hon.

• Varför har viruset drabbat afroamerikaner så hårt?

”Även om grundorsaken är systemisk vit överhöghet är ett av symptomen att vi har tillgång till de mest ohälsosamma livsmedlen”, säger hon.

I samband med att tusentals marscherar i Black Lives Matter-protesterna säger McQuirter att det är ”brådskande att vi tar hand om oss själva och äter bra, så att vi har energi att utkämpa de här striderna”.