Det är allmänt känt att kristendomen, som vi känner den i dag, inte skulle ha funnits om inte några mycket inflytelserika ledare hade antagit den. Hur mycket gott arbete och inflytande den tidiga kristna kyrkan än hade, förblev de kristna mycket, mycket förföljda i hela det tidiga romerska riket, av både judar och hedningar.

Stephen anklagades för hädelse och dödades av Sanhedrin (Apg 7). Den helige Antipas ansågs allmänt ha blivit martyr, eftersom Uppenbarelseboken 2:13 citerar att ”Antipas, mitt trogna vittne, dödades bland er, där Satan bor.”

Och dessa var bara de dödade och martyriserade kristna som nämns i Bibeln. Det är lätt att se kristendomens dominans i västvärlden idag och se den som en tro som alltid varit dominerande, men Romarriket före Konstantin förföljde aktivt kristna när kristendomen spred sig i Romarriket.

Enligt historikern Michael Gaddis utfärdade kejsarna före Konstantin, Diocletianus, Maximianus, Galerius och Constantius, en rad påbud som upphävde kristna lagliga rättigheter och krävde att kristna skulle rätta sig efter lokal religiös praxis. Det var känt som Diocletianusförföljelsen, den allvarligaste förföljelsen av kristna i Romarriket.

Förföljelsen av kristna upphörde när nästa kejsare, Konstantin, tog makten och kristendomen började övergå till att bli den dominerande religionen i Romarriket. Hans mor, Helena, hade varit en hängiven kristen, och symboliskt sett utfärdade Konstantin och den östliga kejsaren Licinius Ediktet av Milano, där Konstantin förklarade sig vara kristen och där Konstantin skrev till de kristna att han endast hade sin framgång att tacka Gud för.

Konstantins regeringstid som kejsare

Den mest uppenbara frågan som vi har för Konstantins omvändelse är väl varför? Gjorde han det för att han hatade att se förföljelsen av kristna, för att han verkligen trodde på det, eller av personlig vinning?

Historiker är fortfarande osäkra på vilken form av tidig kristendom han verkligen konverterade till, om han trodde på treenigheten eller inte, men spelar motiven verkligen någon roll i jämförelse med resultatet? Även om Konstantin använde kristendomen för att bedriva propaganda – kyrkan var inte längre förföljd och spreds över hela Rom.

Enligt J.F. Matthews och Donald MacGillivray Nicol på Brittanica tillbringade Konstantin mycket tid som medlem av det kejserliga hovet i de östra provinserna – en latintalande institution som vid den här tiden sågs som mindre än grekiska. Konstantin var alltid betydligt mer hemma med latin än med grekiska. I de städer i öst som Konstantin reste var kristendomen en viktig fråga för den offentliga politiken – och några av hans familjemedlemmar kan ha varit kristna.

Konstantin var son till en tidigare kejsare, Constantius, som begärde hans närvaro i Frankrike för att hjälpa till att styra. Konstantin och hans far skulle slåss i Britannien i ett fälttåg före Constantius död i dagens York år 306.

När hans far dog utropades Konstantin till kejsare av sin armé. Rom skulle sedan drabbas av många inbördeskrig när en man vid namn Maxentius, son till den tidigare kejsaren Maximianus, gjorde uppror mot kejsare Severus. Maxentius skulle utropas till västerländsk kejsare.

Konstantin, som hade gift sig med Maxentius syster Fausta, invaderade Italien år 312 och besegrade Maxentius nära Rom. Konstantin blev västkejsare och inom tio år attackerade han Licinius, kejsaren i öst, och blev romarrikets ende kejsare fram till sin död 337.

Varför konverterade han till kristendomen?

Året då Konstantin formellt konverterade sammanföll med hans nederlag mot Maxentius och det senare Ediktet av Milano. Konstantin tillskrev sin framgång till sin omvändelse och stödet från den kristna guden.

Med större tro fick han mer makt, men Konstantin skulle inte låta döpa sig förrän vid sin död 337. I slaget vid Milvianbron där han besegrade Maxentius rapporterade Eusebieus av Caesarea att Konstantin såg en syn vid middagstid:

”Guds Kristus uppenbarade sig för honom med det tecken som hade synts på himlen och uppmanade honom att göra sig en kopia av tecknet som hade synts på himlen och att använda detta som ett skydd mot fiendens attacker.”- Eusebius av Caesarea, Vita Constantini, 1.29

När Konstantin besegrade Maxentius utförde han ett adventus där han gick in i staden på ett storslaget sätt. När han gick in ignorerade han altaren för de traditionella romerska gudarna, utförde inga offer för att fira sitt intåg och begav sig direkt till kejsarpalatset.

I Ediktet av Milano förklarade Konstantin och Licinius:

”Det är lämpligt att de kristna och alla andra ska ha frihet att följa den religionsform som för var och en av dem verkade bäst.”

Konstantin tog sedan rollen som trons beskyddare, stödde kyrkan ekonomiskt och byggde en stad som kallades Konstantinopel i Bysans – som började använda kristen arkitektur och kristna kyrkor och rev tempel från andra religioner. Konstantin behövde inte använda våld för att göra det, utan höll istället tillbaka medel till andra tempel.

Han förklarade också söndagen som en vilodag, förbjöd korsfästelseakten på grund av kristendomen och såg till att fångar fick tid utomhus och dagsljus. Gladiatorspel avskaffades från offentlig uppvisning. Byggnader som Hagia Sophia och Peterskyrkan hade inte varit möjliga utan Konstantin.

Han tvingade också medlemmar av sitt hov att konvertera till kristendomen, och de från romerska familjer som inte gjorde det nekades maktpositioner. De fick dock fortfarande utnämningar – och trots Konstantins ansträngningar var mer än två tredjedelar av hans regering icke-kristna.

Konstantins tro själv var mycket komplicerad. Han fann sig sliten mellan att tro på en ariansk Gud kontra en treenig Gud. Anledningen till att han inte lät döpa sig förrän efter döden var för att han kände att han skulle löpa mindre risk att förorena sin själ och inte komma in i himlen om han syndade före dopet.