Absinthe är en spannmålsalkohol av schweiziskt ursprung som tillverkas genom att man låter örter och kryddor macerera, varav de viktigaste är fänkål, anis och malört. De två förstnämnda ger absint sin karakteristiska lakritsmak. Malört ger en bitter smak och är källan till absintens berömda mystik och jadegröna nyans.
Absint regleras av Food and Drug Administration och var tills nyligen helt förbjuden i USA och större delen av Europa. Anledningen till detta är att absint innehåller thujon, en giftig kemikalie som finns i flera ätbara växter, bland annat dragon, salvia och malört. Varför är thujon så farligt att dess närvaro i ditt glas sprit måste regleras av FDA? Svaret har mer att göra med historia än vetenskap.
Före förbudet i början av 1900-talet var absint allestädes närvarande. Om du tittar på en lista över kända personer som drack absint kommer du att märka att de är många. Det beror på att i princip alla som var coola mellan 1850 och 1900 drack det. Eftersom absint både var det senaste modet inom sprit och hade en extremt hög alkoholhalt var absint ibland orsaken till anfall av rasande berusning, tillfälliga delirium och till och med döden. Ungefär som Four Loko i dag.
I takt med att dess popularitet spreds, spreds också incidenter av absintrelaterat alkoholmissbruk. Samhället kom gradvis att förknippa absint med alkoholism och degeneration i allmänhet. En fransk psykiater vid namn dr Valentin Magnan gick till och med så långt att han gav absinth skulden för vad han såg som en kollaps av den franska kulturen.
Dr Magnan försökte med hjälp av vetenskapliga experiment bevisa att absinth var roten till det franska samhällets missförhållanden. Han utförde alla möjliga vetenskapliga experiment på djur med hjälp av thujon och malörtolja. Han observerade att möss som fick i sig höga koncentrationer av thujon fick kramper och dog. Han gav till och med en hund en flaska malörtolja och såg hur den blev galen och skällde på en tegelvägg i en halvtimme. (Detta experiment är förresten roten till myten om att absint orsakar hallucinationer. Det gör det inte.)
Dessa och andra experiment verkade bekräfta den tidens sunda förnuft: Absint orsakade att folk blev galna. Det blev allmänt känt att malört hade vansinnesframkallande och psykoaktiva krafter.
Då, 1905, mördade en schweizisk man vid namn Jean Lanfray sin fru och sina två döttrar i ett berusat raseri en natt. Lanfray hade druckit absint (liksom konjak, brandy, crème de menthe, vin och öl) sedan frukost, och dagen innan, och dagen innan, och dagen innan, och dagen innan. Lanfray-rättegången satte absint i rampljuset.
Kombinerat med de bevis som Dr Magnan lade fram, lades brottet till i berättelsen om nykterhetsrörelsen Temperance Movement, som förespråkade ett förbud mot absint. I början av 1900-talet var spriten förbjuden i större delen av Europa och USA. Förbuden kvarstod i över hundra år.
Vi vet nu att de giftiga effekterna av thujon var kraftigt överdrivna. En vuxen man av genomsnittlig storlek skulle behöva konsumera cirka 30 mg thujon för att känna av de toxiska effekterna, som omfattar tunnelseende, skakningar och fördröjd reaktionstid. Dessa effekter liknar andra giftiga kemikalier, t.ex. alkohol.
Men även om dr Magnans experiment byggde på höga doser av ren malörtolja och thujon, finns det faktiskt inte så mycket thujon i absint. Gaskromatografiska tester på gamla absintflaskor som tillverkades på 1800-talet avslöjade genomsnittliga thujonnivåer på 25 mg/L. Vissa hade så låga nivåer som 0,5 mg/l. I dag är thujonhalten i absint begränsad till 10 mg/L i USA och 38 mg/L i Europa. Det betyder att du skulle dö av alkoholförgiftning innan du hade druckit tillräckligt mycket absint för att bli förgiftad av 30 mg thujon. Detta gällde även på dr Magnans tid.
Det får en att undra över hur vi reglerar skrämmande kemikalier. Thujon, liksom alla andra naturliga eller konstgjorda kemikalier, är bara giftiga vid vissa nivåer. National Toxicology Program producerar ”Report on Carcinogens” som för närvarande är i sin 12:e upplaga. Vetenskapen bakom denna rapport bygger ofta på experiment där höga doser av kemikalier ges upprepade gånger till gnagare. När dessa experiment, som Dr Magnans, förstås mot bakgrund av en redan existerande samhällelig rädsla, bör vi inte bli förvånade över regleringar som är helt oproportionerliga i förhållande till det hot som kemikalierna utgör.