Det är en fråga som ofta besvärar människor efter ett smärtsamt uppbrott: Vad gick fel? När de försöker ta reda på svaret skapar människor vanligtvis nya relationshistorier, där de analyserar de händelser som ledde fram till uppbrottet och använder dem för att bygga upp en sammanhängande berättelse. I vissa fall kan denna typ av berättelser vara positiv och hjälpa människor att förstå – och komma till rätta med – smärtsamma saker som händer dem. Men i andra fall kan berättelseprocessen vara negativ och förvärra smärtan i stället för att lindra den.

Min kollega Carol Dweck och jag forskar om varför vissa människor hemsöks av spökena från sitt romantiska förflutna, medan andra tycks gå vidare från misslyckade relationer med minimal svårighet. Under vår forskning har jag läst hundratals personliga berättelser om avslutade relationer, och dessa berättelser ger vissa ledtrådar om vad som driver en person in i den ena eller andra gruppen.

I en studie bad Dweck och jag människor att reflektera över en tidpunkt då de blev avvisade i ett romantiskt sammanhang och sedan skriva om frågan: Vad tog du med dig från denna avvisning? För vissa människor gjorde deras svar det tydligt att avvisandet hade kommit att definiera dem – de antog att deras tidigare partner hade upptäckt något verkligt oönskat hos dem. En person skrev till exempel: ”Det gick bra när han plötsligt slutade prata med mig. Jag har ingen aning om varför, men jag tror att han såg att jag var för klängig och att detta skrämde bort honom.” En annan sa: ”Jag lärde mig att jag är för känslig och att jag trycker bort människor för att undvika att de trycker bort mig först. Denna egenskap är negativ och gör människor galna och driver bort dem.”

I den här typen av berättelser avslöjade avvisandet en dold brist, en brist som fick människor att ifrågasätta eller ändra sin egen syn på sig själva – och ofta skildrade de sina personligheter som giftiga, med negativa egenskaper som sannolikt skulle kontaminera andra relationer. En deltagare i studien skrev: ”Jag lärde mig att jag har en del av min personlighet som saboterar min lycka”. En annan bekände: ”Jag känner mig bara sårad och avvisad. Jag försöker intala mig själv att det inte var mitt fel och att det var den personens förlust, men jag kan inte låta bli att känna mig otillräcklig.”

Många av dessa berättelser liknade dem som jag hade hört från vänner efter deras egna uppbrott. Refrängerna var bekanta: ”Varför var jag inte tillräckligt bra?” eller ”Är det något fel på mig?”. När människor ser före detta partners i nya relationer frågar de ofta sig själva: ”Vad har hon eller han som jag inte har?

Mera berättelser

Efter ett uppbrott kan det vara hälsosamt för människor att reflektera över vad de har lärt sig av det tidigare förhållandet och vad de vill förbättra i nästa förhållande. Ett sunt beteende kan dock bli ohälsosamt när människor tar det för långt och börjar ifrågasätta sitt eget grundläggande värde.

Men förlusten av en partner kan göra det lätt att falla i självförnekelsefällan. Forskning av psykologen Arthur Aron och hans kollegor visar att när människor befinner sig i nära relationer blir deras jag sammanflätat med partnerns jag. Med andra ord börjar vi tänka på en romantisk partner som en del av oss själva – vi blandar ihop våra egenskaper med deras egenskaper, våra minnen med deras minnen och vår identitet med deras identitet. I ett mått som är utformat för att fånga närheten i ett förhållande ber Arons grupp människor att betrakta sig själva som en cirkel och sin partner som en annan och ange i vilken utsträckning de två överlappar varandra.

I viss mån kan denna överlappning av de två jaget vara en mycket positiv del av relationer. När människor lär känna en ny romantisk partner går de ofta igenom en snabb period där de fördjupar sig i sin partners intressen och identiteter, antar nya perspektiv och utvidgar sin världsbild. En av de största glädjeämnena med att vara i ett förhållande är att det kan bredda en persons självkänsla genom att exponera dem för saker utanför deras vanliga rutiner.

Men detta innebär också att när ett förhållande tar slut kan förlusten av en romantisk partner i viss mån orsaka en förlust av jaget. I en studie använde människor, efter att ha reflekterat över ett uppbrott, färre unika ord för att beskriva sig själva när de skrev en kort självbeskrivning. Och ju mer människor kände att de växte under ett förhållande, desto större var sannolikheten att de upplevde ett slag mot sin självbild efter uppbrottet.

I vår forskning rapporterade människor det mest långvariga lidandet efter ett romantiskt avvisande när det ledde till att deras självbild förändrades till det sämre. Personer som höll med om att avvisningen fick dem att ifrågasätta vem de egentligen var rapporterade också oftare att de fortfarande var upprörda när de tänkte på personen som hade avvisat dem. Smärtan dröjde sig kvar efter avvisningar som hade inträffat till och med flera år tidigare. När de skrev om vad de tog med sig från avvisningen sa en deltagare i studien följande: ”Mycket känslomässig smärta. Ibland håller det mig vaken på natten … Det har gått tio år och smärtan har inte försvunnit.” Om avslaget verkar avslöja en ny, negativ sanning om en person blir det en tyngre, mer smärtsam börda.

När avvisningen är intimt kopplad till självuppfattningen är det också mer sannolikt att människor upplever en rädsla för den. Människor rapporterade att de blev mer försiktiga med nya partners och ”satte upp murar”. En deltagare i studien skrev: ”Det känns som om jag ständigt håller tillbaka mig själv i möjliga framtida relationer i rädsla för att bli avvisad igen”. Tron på att avslag avslöjade en brist fick människor att oroa sig för att denna brist skulle dyka upp igen i andra relationer. De oroade sig för att framtida relationer skulle fortsätta att misslyckas och uttryckte en rädsla för att de, hur mycket de än försökte, inte skulle kunna hitta någon ny som skulle älska dem.

I vissa fall tycktes avvisandet också i grunden förändra människors syn på romantiska partnerskap och lämna dem med pessimistiska åsikter om relationers grundläggande natur. En person skrev: ”För mig var det här avvisandet som att öppna Pandoras ask, och begrepp som kärlek och tillit blev fantasier som aldrig riktigt existerade.”

Så vad är det som gör ett sunt uppbrott, ett uppbrott där personen går vidare med minimal känslomässig skada? I vår studie drog vissa personer mycket svagare kopplingar mellan avslag och jaget och beskrev avslaget som en godtycklig och oförutsägbar kraft snarare än resultatet av någon personlig brist. En person skrev: ”Ibland är flickor inte intresserade. Det har inget med dig själv att göra, det är bara det att de inte är intresserade”. En annan noterade hur avslag inte var en återspegling av värde: ”Jag lärde mig att två personer kan båda vara bra individer, men det betyder inte att de hör ihop.” Andra personer såg avvisandet som en universell erfarenhet: ”Alla blir avvisade. Det är bara en del av livet.”

En annan grupp människor såg uppbrottet som en möjlighet till utveckling, och nämnde ofta specifika färdigheter som de hade kunnat lära sig av avvisandet. Kommunikation var ett återkommande tema: Människor beskrev hur ett avslag hade hjälpt dem att förstå vikten av tydliga förväntningar, hur man identifierar skillnader i mål och hur man uttrycker vad man vill ha ut av ett förhållande. Andra deltagare skrev att avslag hade hjälpt dem att acceptera att de inte kunde kontrollera andras tankar och handlingar, eller att lära sig att förlåta.

Så att separera avvisandet från jaget tenderar att göra uppbrott lättare, och att koppla ihop de två tenderar att göra dem svårare. Men vad gör människor mer benägna att göra det ena eller det andra? Tidigare forskning av Dweck och andra visar att människor tenderar att ha en av två åsikter om sina egna personliga egenskaper: att de är fasta under hela livet, eller att de är formbara och kan utvecklas när som helst. Dessa uppfattningar påverkar hur människor reagerar på motgångar. När människor till exempel anser att intelligens är något fast, är de mindre benägna att framhärda i misslyckanden än människor som tror att intelligens kan utvecklas.

Och när vi bad människor att reflektera över sina tidigare avvisningar fann vi en koppling mellan dem som trodde att personligheten var fixerad och dem som trodde att avvisningar avslöjade deras sanna jag. Om någon tror att deras egenskaper är oföränderliga är upptäckten av en negativ egenskap likt en livstidsdom med den nya kunskapen. Att tro på möjligheten till förändring kan dock innebära att upptäckten av en negativ egenskap i stället uppmanar till personlig utveckling.

De historier vi berättar för oss själva om avvisningar kan med andra ord forma hur, och hur väl, vi klarar av dem. Tidigare forskning har illustrerat betydelsen av att berätta historier på andra områden – till exempel var det troligare att alkoholister som återhämtade sig och som berättade förlösande historier där de lärde sig något av sitt lidande bibehöll sin nykterhet än personer som berättade historier utan detta tema. Berättelser som förklarade avgörande beslut (inklusive giftermål, skilsmässa och byte av arbete) som ett steg mot en önskad framtid, snarare än att fly från ett oönskat förflutet, var förknippade med högre livstillfredsställelse.

En strategi för att göra uppbrott lite lättare kan därför vara att medvetet överväga de berättelser vi skapar om upplevelsen. En person kanske tänker: Jag var dålig på att kommunicera i förhållandet; jag antar att jag bara inte kan öppna mig för människor. En annan berättelse kan vara: Jag var dålig på att kommunicera i förhållandet, men det är något som jag kan arbeta på, och framtida förhållanden kommer att bli bättre. Kanske kan en sund vana att ifrågasätta våra egna berättelser hjälpa oss att skapa bättre berättelser – berättelser som främjar motståndskraft mot smärta.