Vaudeville är död. Men inte riktigt.

Tänk på sketchkomedier som visas sent på kvällen, särskilt Saturday Night Live. Tänk på tävlingsprogram som visar djärva och fantastiska stunts. Tänk på de dansande flickshowerna som slog igenom i den gamla västern och som aldrig lämnade Amerika. Tänk på buskisarna på gatorna i New Orleans. Tänk på mimare på New Yorks gator.

Vaudeville, som ursprungligen var ett ord för en satirisk sång, är både äldre och mer samtida än vad vi tror. Ett återupplivande av stuntverksamhet, utställningen av ”ovanliga människor” – denna gång med ett mer etiskt förhållningssätt – och burlesque talar alla om en fascination för det konstiga och underbara som aldrig försvann, och som i en värld med socialpolitisk turbulens och djupt rotade förändringar är allt mer relevant.

Vaudevilles ursprung är djupt knutet till cirkus och sidoshow, särskilt den resande aspekten och användningen av akrobatik och det som nu kallas flödeskonst. Överlag var vaudevilles form så bred att den blev synonym med varieté, även om vissa menar att varieté hade en vågad konnotation, medan vaudeville var mer familjevänlig med ett förakt för besläktade konstformer som burlesk. I likhet med sina efterföljare, dokusåporna och den sena kvällsvarietén, har dock vaudeville en viss oanständig aspekt, om än sanerad i vissa senare versioner av producenterna Tony Pastor och Benjamin Franklin Keith, som återspeglar dess ursprung i salongsshowen.

Den hyllar också helt enkelt det löjliga.

Varietéteater (ursprunget till varieté-tv som var populär på 60-talet) kan spåras tillbaka till europeiska resande sidoshower. Precis som med verklighets-tv idag var folk mindre intresserade av det ”verkliga” och mer intresserade av det overkliga. Det surrealistiska.

Som vaudevilles europeiska DNA antyder drevs många resande trupper och hus av invandrarfamiljer. Faktum är att en känsla av etnisk identitet – eller skuggor av konflikt – genomsyrade många vaudevilleföreställningar.

Det gjorde tyvärr även blackface och andra karikatyrer av färgade människor. Termen ”Jim Crow” kommer faktiskt från en sång av vaudevillianen Thomas D. Rice. Numera är sådana föreställningar helt tabu inom scenkonstvärlden. Svarta artister upplevde också orättvis behandling av producenterna och utvecklade därför egna bokningsbolag och föreställningstrupper. Bland de mest kända var Pat Chappelle’s Rabbit Foot Company, en resande minstrel-show med tre vagnar med ursprung i Jacksonville, Florida, där det fortfarande finns en livlig neo-vaudeville- och cirque-scen.

Trots de hinder som rasismen innebar var vaudeville särskilt stärkande för vissa färgade personer, till exempel vaudevillians George Walker och Bert Williams, showgirl Josephine Baker och buktalaren Richard Potter (mer om dem senare).

Den musikaliska stilen i vaudeville var dessutom kopplad till ragtime, som utvecklades ur afroamerikansk folkmusik. Ragtime gav en sådan chock för amerikanska öron att det blev ett kraftfullt inflytande på musikteatern och populärmusiken än idag.

Under tiden omfamnade även filmerna på sätt och vis vaudeville och föredrog frodiga produktioner med akrobatiska uppvisningar, dussintals dansande flickor och clowneri.

Filmer som gjordes från 1930- till 1950-talet omfamnade i stor utsträckning sådana episka scener, vilket ledde till att kritiker av återgångsfilmen La La Land stönade: ”De gör inte sådana här filmer längre.”

Ed Sullivan Show tog den klassiska varietén till tv. Ed Sullivan Show har haft stor betydelse för den samtida amerikanska underhållningen. Tänk på de allestädes närvarande kvällsprogrammen med populära gästartister tillsammans med komedi som presenteras av programledaren. Sketchkomedier, särskilt de som blandade in levande musik, som Saturday Night Live, blev en del av underhållningen sent på kvällen.

Dick Van Dyke Show sändes i början av 60-talet och hänvisade ofta till The Ed Sullivan Show. I showen fanns ett antal varietéartister som i showen i showen uppträdde i The Alan Brady Show, en fiktiv varietéproduktion som producerades av Alan Brady, spelad av Dick Van Dyke Show-producenten Carl Reiner (far till Rob Reiner, regissören av The Princess Bride). (Är det tillräckligt många lager av meta för dig?). Bland artisterna fanns steppdansare, sångare, slapstickkomiker och dockspelare.

Användningen av dockor i Dick Van Dyke Show påminner om det tidiga 1900-talets vaudeville, där buktalare var särskilt populära.

Denna konstform, liksom de flesta marionettspel, hade både teatraliskt och rituellt ursprung och utvecklades i England, varifrån den spreds till Amerika och andra delar av Europa. Det är svårt att fastställa vem som var den första buktalaren i Amerika, men Richard Potters anspråk på berömmelse som en av de första som utförde det berömda tricket med att dricka medan han pratar markerar honom säkert som en av USA:s tidiga betydelsefulla dockspelare – och även som en viktig svart underhållare.

Jim Henson hyllade gärna det historiska sambandet mellan dockteater och varieté i The Muppets, som använde Ed Sullivan-formatet och dess starkt meta-berättande till komisk effekt. Henson introducerade också en ny form av marionettspel, hand- och stavdockan, som blev ett inslag i mer vuxenorienterad marionettvarietéunderhållning i föreställningar som Avenue Q och Hand to God, liksom i den ständigt växande oberoende marionettscenen.

Burlesque började som satiriska sketcher, ofta med påkostade kostymer, som framför allt parodierade operor och annan ”högklassig” underhållning. I dag görs liknande shower av sådana som Mel Brooks och Weird Al Yankovic, eller ses i filmer som Scary Movie. Med tiden, när speakeasies blev populära, smälte sexig dans – som producenter som Pastor hade skjutit bort från vaudeville – samman med den oanständiga komedin från vaudeville före förbudstiden. Dessa ”burleskhus” blev en säker plats för vågad underhållning och en kraftfull plattform för färgade artister som kunde tjäna pengar på sina framträdanden.

Josephine Baker, som visas ovan, var berömd för sitt nummer där en kjol av bananer knappt täckte hennes rumpa, och hade även en filmkarriär.

Burlesque, även som det svarta fåret i cirkus/vaudeville-familjen i början av 1900-talet, hade en hel del artister som var i båda världarna. Framför allt systrarna Baby June aka Dainty June och Baby Rose aka Gypsy Rose Lee hade olika men stora karriärer som korsade vaudeville, burlesque och film.

Burlesque återuppstod i början av 1990-talet med två huvudformer: det som kallas ”klassisk” burlesque, men som i själva verket bygger på New Orleans-traditioner och vanligtvis utförs med ett sensuellt förhållningssätt till långsam musik, ofta jazz, och ”neo-” eller ”alternativ” burlesque, som kombinerar strippning och sexig dans med en berättelse. Vanliga varianter av det sistnämnda är t.ex. geeklesque och horrorlesque. Burlesqueartister förbättrar dessutom ofta sina föreställningar med färdigheter och aspekter från andra vaudeville- och cirkusformer.

Alla former av vaudeville och dess besläktade föreställningsformer kopplar samman en publik som söker flykt från sina vardagliga bekymmer med firande av alla mänsklighetens egenheter. Från dokusåpa och sena kvällsshower till modern cirkus älskar människor fortfarande att ta popcorn och sprit och njuta av så kallad lowbrow-underhållning – varav de flesta engagerar sig i aktuella socialpolitiska frågor på ett mycket roligare sätt.

Rachel Wayne är en cirkus-, burlesque- och neo-vaudeville-performant som är bosatt i Florida. Hon är också producent och visuell antropolog.