”Vem är du? Instinktivt skulle du förmodligen svara på den frågan med namn, ålder, bakgrund, hobbyer och jobb. Att förklara vem du verkligen är är inget ämne för småprat. Och det finns ingen skam i det. Din sanna identitet är en komplex företeelse. Du är du – men hur exakt definieras ”du”?

Föreställ dig att jag spolar tillbaka bandet av ditt liv. Dina troféer och certifikat tas bort från väggarna, ramas inte in och återlämnas. Dina barn blir mindre och försvinner sedan. Du blir också mindre. Dina vuxentänder dras tillbaka, dina mjölktänder återkommer och dina karaktärsdrag och excentriciteter bleknar bort. Jag fortsätter att spola tillbaka fortfarande, tills jag halverar och halverar en koloni av celler, för att slutligen komma fram till den fantastiska singulariteten: cellen som kommer att bli du.

Frågan är förstås vad som händer när vi trycker på ”play” igen. Är dina talanger, egenskaper och osäkerheter så djupt inbäddade i dina gener att de i princip är oundvikliga? Eller skulle saker och ting kunna gå ganska annorlunda med bara några små knuffar? Med andra ord har vi i huvudsak vårt ursprung i våra gener, men hur stor del av ditt öde tillskriver du dina gener, kontra dina erfarenheter, kontra slumpen?

”Till skillnad från en vattendroppe som förlorar sin identitet när den förenas med havet, förlorar människor inte sitt väsen i det samhälle där de lever. En människas liv är självständigt, född inte för att enbart utveckla samhället utan för att utveckla sig själv.” – Bhimrao Ramji Ambedkar

Enligt samhällsvetare definieras din identitet av både dina gener och inlärningen av sociala roller genom personliga erfarenheter. Behöver du redan en definition? Prova den här: Vår identitet är ett kontinuerligt samspel mellan karaktärsdrag, övertygelser, egenheter och beteenden som vi visar när vi hanterar andra människor, men också när vi interagerar med oss själva eller med materiella, praktiska och psykologiska frågor.

Den tysk-amerikanske utvecklingspsykologen Erik Erikson blev en av de första som uttryckligen intresserade sig för identitet. Eriksons ramverk bygger på en distinktion mellan den psykologiska känslan av kontinuitet, känd som ego-identiteten (”jaget”), de personliga egenheter som skiljer en person från en annan (”den personliga identiteten”) och samlingen av sociala roller som en person kan spela (”den sociala identiteten”). Enligt vissa av hans tolkningar leder utvecklingen av en stark ego-identitet, tillsammans med en korrekt integrering i ett stabilt samhälle och en stabil kultur, till en starkare identitetskänsla i allmänhet. Följaktligen kan en brist i någon av dessa faktorer öka risken för en identitetskris.

”Din identitet är den du är, ditt inre du. Och det är mer än bara summan av dina egenskaper”, säger Gerty Lensevelt-Mulders, psykolog och professor i vetenskapliga teorier, metodik och forskning. Din identitet drivs av andra. Ta mig som exempel: Jag är mor till tre barn och mormor till sju barn. Även om dessa barn är en del av min identitet spelar de ingen roll för mina egenskaper. Mina utseenden – psykolog, kvinnor, professor, mamma – definierar min identitet. Jag ger dessa utseenden betydelse utifrån mina egenskaper.”

Utvecklingen av din identitet börjar med din egen familj, dina föräldrar och eventuellt syskon. Därefter är det skolorna du besöker, vännerna du får, studieförbunden du är med i, idrottsföreningarna du går i och så vidare. Men hur exakt korrelerar detta? För det första föds du med en naturlig fallenhet för vissa karaktärsdrag.

Lensvelt-Mulders: ”Under hela ditt liv utsätts du för situationer som stärker eller försvagar dina naturliga anlag. På så sätt utvecklas din identitet. Föräldrarna spelar en stor roll i denna utveckling. Låt oss säga att du är nyfiken av naturen. Med oroliga föräldrar kommer din nyfikenhet att försvagas. Det beror på att varje gång du hör din mamma säga ”se upp, gör inte så där”, minskar din anlag för nyfikenhet.

Å andra sidan, när dina föräldrar låter dig göra vad du vill, stärks din nyfikenhet. Du kan tänka dig att en person med en stark nyfikenhetsbegåvning väljer en studiejournalistik lättare än andra. Att välja en sådan studie väger sedan in i utvecklingen av din identitet också – vilket ger en snöbollsliknande effekt.

Det finns fler personliga exempel för att illustrera denna effekt. När jag till exempel är på en fest – folk tenderar att hänga på varje ord jag säger när jag berättar om mitt jobb som skattekonsult. Tycker du att skatt är tråkigt? Berättelser om välkända företag eller kändisar i deras råttjakt på skatteminimering: de misslyckas aldrig med att leverera. Och publikens reaktion bekräftar helt enkelt min roll – I. Am. A. Tax Consultant.

”Ditt arbete bestämmer din identitet”, säger Lensvelt-Mulders. ”Det börjar med att du väljer din arbetslinje. Var och vem du arbetar med spelar båda en roll för utvecklingen av din identitet och hur du tänker på dig själv. Vi vet alla att oavsiktlig arbetslöshet har en stor inverkan på hur man ser på sin identitet. När människor förlorar sina jobb går de i allmänhet igenom en sorgeprocess och uppfinner sig själva på nytt.”

Din identitet blomstrar i självständighet

Förbättring av din identitet kan också ske med andra förändringar. Att frigöra dig från ditt dagliga liv bygger din identitet. ”Många ungdomar känner en vilja att resa, upptäcka världen eller studera utomlands”, säger Lensvelt-Mulders. Det får dig att lämna din bekvämlighetszon. När du är ensam mitt i Indien och pengarna tar slut är det då du verkligen måste komma på vad du ska göra själv. Att frigöra sig från det du håller fast vid formar dig. Det förändrar din syn på världen, det hjälper dig att sätta gränser, hitta de värderingar och normer som vi förväntar oss att bli bedömda efter. Dessa är alla delar av vem vi är. När du självständigt lyckas ta dig ur bekymmersamma situationer blomstrar din självkänsla. Du känner dig stolt och stark – redo att ta dig an världen. Ju mindre meningsfulla dessa händelser är, desto mindre inverkan har de på din identitet.

Det är inte bara att lämna landet på egen hand som bidrar till att utveckla din identitet. Samma sak gäller för ungdomar som lämnar sitt familjehem. Det är ingen tillfällighet, många ungdomar kommer ut till sina familjer när de går på universitetet och börjar bo på egen hand. När de befrias från sina föräldrar och den miljö de vuxit upp i känner de sig ofta accepterade av sin sexuella identitet och skäms inte längre för att erkänna den. Alla människor vill bli erkända på ett eller annat sätt. Så när du är omgiven av människor som är villiga att ge dig det erkännandet blir det lättare att utveckla den delen av dig själv.

De saker du går igenom i livet och hur du reagerar kan verkligen vända din självbild. Livsförändrande erfarenheter förändrar bokstavligen människor. En intensiv period – positiv eller negativ – underminerar din identitet. Det neo-eriksonska paradigmet för identitetsstatus fokuserar på de dubbla begreppen utforskning och engagemang. Den centrala idén är att varje individs känsla av identitet till stor del bestäms av de utforskningar och åtaganden som han eller hon gör när det gäller vissa personliga och sociala egenskaper. Av detta följer att kärnan i forskningen inom detta paradigm undersöker i vilken utsträckning en person har gjort vissa utforskningar och i vilken utsträckning han eller hon visar ett engagemang för dessa utforskningar. En person kan uppvisa antingen relativ svaghet eller relativ styrka när det gäller både utforskande och åtaganden:

• Diffusion sker när en person saknar både utforskande i livet och intresse för att engagera sig även i de ovalda roller som han eller hon intar.
• Foreclosure är när en person inte har gjort några omfattande val i det förflutna, men verkar vara villig att engagera sig i vissa relevanta värden, mål eller roller i framtiden.
• Moratorium är när en person uppvisar ett slags flyktighet, redo att göra val men oförmögen att förbinda sig till dem.
• Slutligt är prestation när en person gör identitetsval och förbindar sig till dem.

Den genetiska komponenten av vår identitet

Bortsett från miljöfaktorer finns det fler krafter som spelar in. På 1970-talet undersökte psykologiprofessorn Thomas J. Bouchard Jr. de genetiska komponenterna i vår identitet. I sin så kallade Minnesota Study of Twins Reared Apart studerade han tvillingar som separerades vid födseln. Det hjälpte honom att förstå vilka egenskaper som kunde tillskrivas generna och vilka som berodde på miljö eller utbildning.

I mer än 20 år följde Bouchard Jr. 137 tvillingar som skildes åt vid födseln eller vid ung ålder. Mest fascinerande var fallet med Jim Lewis och Jim Springer. Jim-tvillingarna återförenades vid 39 års ålder, efter att ha separerats vid födseln, och det visade sig att de hade levt nästan identiska liv. När de två tvillingpojkarna lämnades för adoption 1940, när de bara var tre veckor gamla, gav adoptivföräldrarna av en slump dem båda namnet James. Båda männen kom att kallas Jim i korthet, och det var bara början på det. De två skulle växa upp endast 40 mil från varandra och fortsätta att leva liv som var kusligt lika.