Tusenåringarna kan väl inte vara den yngsta generationen för evigt?

Det har forskats mycket om denna grupp, som snart kommer att bli den största generationen amerikaner och som kommer att göra sig påmind i samhället, politiken och på arbetsplatsen. Men i likhet med sina äldre föregångare börjar millennieungdomarna bli mer etablerade och definierade – den äldsta av dem fyller 38 år i år – så de kan nu börja titta över axlarna på vilka som kommer härnäst.

Möt generation Z.

De är några av landets yngsta människor; de är födda efter 1996 och den äldsta av dem fyller 22 år i år. Men i likhet med generationerna före dem börjar deras demografiska egenskaper, de influenser som påverkar dem – från teknik till ekonomi – och deras nya åsikter om en rad frågor att definiera dem som en särskild grupp.

En serie nya rapporter från Pew Research Center har visat att den här generationen är den mest rasmässigt och etniskt mångfacetterade i USA:s historia, och att den är på väg att bli den mest välutbildade. De bor till överväldigande del i storstadsområden snarare än på landsbygden. Och, kanske föga förvånande, spelar tekniken en central och naturlig roll i deras liv.

Men först två frågor: Varför namnge en ny generation nu? Och varför kalla den Z?

En rad sociologer och andra experter har på senare tid lagt märke till en demografisk utveckling: attitydförändringar bland unga människor, oroande ökningar i andelen depressioner och andra förändringar som fick dem att undra om det var dags att definiera en ny generation. Även om vissa forskare har använt andra år har centret beslutat att använda 1996 som det sista födelseåret för Millennials – för att hålla den generationen ”analytiskt meningsfull”, säger Michael Dimock, centrets ordförande, för att börja ”titta på vad som kan vara unikt med nästa generation.”

I november var Kim Parker, som leder centrets forskning om sociala trender, med och skrev Pew:s första rapport om det som då kallades för ”post-Millennial”-generationen. ”De är helt klart den mest rasmässigt och etniskt diversifierade generation vi har sett”, säger hon. ”Men det fanns mer. Millennials fick en långsam start på vuxenlivet på grund av den stora recessionen. Den här nya generationen kommer att ärva en annan typ av ekonomi och andra möjligheter. Millennials växte upp i skuggan av krigen i Irak och Afghanistan, vilket har bidragit till den politiska polariseringen i landet nu. Denna nya grupp växer upp i en annan politisk miljö.” Det fanns också, säger hon, en insikt om att detta var den första generationen som kom upp i åldrarna med tekniska framsteg som smarttelefonen, inte som något nytt att ta till sig, utan helt enkelt som en accepterad del av vardagen.

Men vad är det för fiffigt namn man kan kalla dessa post-millennials? Det finns inget fast sätt att bestämma generationsnamn, utan de uppstår mest av en slump och blir bestående om ett namn används mer och mer i vardagen. Ett antal etiketter har använts av experter under de senaste åren när det stod klart att en ny generation höll på att växa fram: en av dem var ”homelanders”, eftersom den här generationen kom upp i åldrarna under Homeland Securitys tid. Twenge – för att visa på teknikens inverkan på generationen, på både bra och dåliga sätt – har valt iGen.

Pew Research Center, datadrivet som vanligt, analyserade uppgifter om Googles trender som rörde den nya generationen mellan 2014 och 2018 och konstaterade att ”Generation Z” överträffade de andra namnen i sökningarna. Så även om centrets forskare säger att de är öppna för att ompröva sitt beslut längre fram, har de beslutat att använda det namnet. Det innebär att Gen Z har blivit en generation som definieras av tekniken på mer än ett sätt.

I rapporten från november fanns centrumets första analys av folkräkningsdata för att måla upp ett tidigt demografiskt porträtt av denna nya generation.

Rapporten fastställde att nästan hälften (48 procent) av 6-21-åringarna tillhör en ras eller etnisk minoritet, jämfört med 39 procent av millennieungdomarna i den åldersgruppen 2002 och mer än dubbelt så många som de tidiga babyboomarna 1968.

Det konstaterades också att den nya generationen formas av förändrade invandringsmönster. Den stora recessionen och den minskade sysselsättningen ledde till att färre invandrare kom till USA, och invandringen nådde sin kulmen 2005, då de äldsta medlemmarna i generation Z var 8 år. Som ett resultat av detta har generation Z färre utlandsfödda medlemmar än vad millenniegenerationen hade 2002 – och ett betydligt högre antal som är födda i USA av invandrarföräldrar.

En av fyra medlemmar i generation Z är latinamerikaner, vilket är betydligt högre än deras andel av millenniegenerationen 2002. Andelen asiater har ökat något, från 4 procent till 6 procent, medan andelen som är svarta är ungefär lika stor som millennials hade i jämförbar ålder. (Faktum är att den svarta representationen bland landets ungdomar har förändrats lite sedan de tidiga babyboomarna 1968.)

Bara 13 procent av Gen Zers bor på den amerikanska landsbygden, jämfört med 18 procent av Millennials 2002 och 23 procent av Gen Xers och 36 procent av Baby Boomers när de var i liknande åldrar.

Det område där de också skiljer sig åt är inom utbildning. Gen Zers har högre andel gymnasieutbildade och lägre andel avhoppare än de som kom före dem, och de är mer benägna att gå på college. År 2017 gick 59 procent av 18-20-åringarna på college, jämfört med 53 procent av Millennials och 44 procent av Gen Xers i liknande åldrar.

Forskarna drog slutsatsen att college närvaro kan bidra till att förklara varför Gen Zers är mindre benägna att vara i arbetskraften: Endast 58 procent av 18-21-åringarna rapporterade att de arbetade under föregående år, jämfört med 72 procent av Millennials i samma ålder.

Men den kanske största skillnaden för Gen Zers är att tekniken är en så central del av deras uppfostran. Baby Boomers växte upp i samband med att televisionen expanderade. Generation X växte upp medan datorrevolutionen pågick, och Millennials blev vuxna under internets expansion.

”Det unika för generation Z är att allt ovanstående har varit en del av deras liv från början”, säger Dimock. ”iPhone lanserades 2007, när den äldsta generationen Z var 10 år. När de var i tonåren var det främsta sättet för unga amerikaner att koppla upp sig mot webben mobila enheter, Wi-Fi och mobiltjänster med hög bandbredd. När millennieungdomarna blev vuxna anpassade de sig till sociala medier, ständig uppkoppling och underhållning och kommunikation på begäran. Men för dem som är födda efter 1996 är allt detta till stor del antaget.”

Efter att i sin första rapport ha beskrivit hur Gen Zers ser ut demografiskt, ville centret därefter fastställa deras åsikter om en rad sociala ämnen. Forskarna fick tillstånd från föräldrarna till de personer under 18 år som deltog och anpassade frågorna så att de var tillgängliga för tonåringar och lätta att fylla i på smartphones.

Parker, som också var med och skrev den andra rapporten, säger att resultaten visar att Gen Z ”rör sig mot vuxenlivet med liberala attityder och en öppenhet för framväxande trender som homosexuella äktenskap och könsidentitet”.”

I många fall följer den nya generationens åsikter millenniernas och står i skarp kontrast till den äldsta gruppen, den tysta generationen, med Baby Boomers och Gen Xers som faller i mitten.

Till exempel säger 70 procent av Gen Zers att staten bör göra mer för att lösa samhällsproblem, snarare än att staten gör för många saker som bättre lämnas till företag och individer. Som jämförelse säger 64 procent av Millennials och endast 39 procent av Silents att regeringen borde göra mer. På samma sätt säger ungefär 6 av 10 Gen Zers och Millennials att ökad raslig och etnisk mångfald är bra för samhället, jämfört med ungefär 4 av 10 Silents.

Trettiofem procent av Gen Zers säger att de personligen känner någon som föredrar att andra hänvisar till dem med könsneutrala pronomen, vilket är betydligt högre än de 25 procenten av Millennials och nästan tre gånger så mycket som den procentandel av Baby Boomers som säger att de känner en sådan person. Generation Zers är också de som är mest benägna att säga att formulär eller onlineprofiler som frågar efter en persons kön bör innehålla andra alternativ än ”man” eller ”kvinna”. Ungefär 6 av 10 Gen Zers har den åsikten, jämfört med hälften av Millennials och 4 av 10 eller färre Gen Xers, Baby Boomers och medlemmar av den tysta generationen.

Denna skillnad överförs till samkönade äktenskap, som legaliserades av USA:s högsta domstol 2015, och äktenskap mellan raser, som domstolen avkriminaliserade i alla 50 delstater 1967. I likhet med de Millennials som föregår dem säger 48 procent av Gen Zers att det är bra för samhället att tillåta homosexuella och lesbiska par att gifta sig, jämfört med 27 procent av Baby Boomers och 18 procent av Silents. Och 53 procent av Gen Zers säger att äktenskap mellan olika raser är bra för samhället, jämfört med 30 procent av Baby Boomers och 20 procent av Silents.

En tredje rapport om några av de yngsta Gen Zers, som publicerades i februari, ger mer oroande nyheter. Stora nationella datamängder som de statligt finansierade Monitoring the Future-studierna har visat att ångest och depression ökar bland tonåringar. Centrets undersökning av 13-17-åringar visade att 7 av 10 säger att detta är stora problem bland deras jämnåriga i det samhälle där de bor.

En del sociologer har börjat teoretisera att dessa ökande siffror för depression och ångest kan härröra från Gen Zers band till tekniken, med en så stor del av deras syn på världen formad av sociala medier.

I centrumets första rapporter görs inte dessa kopplingar. Men Dimock, centrets ordförande, konstaterar att ”konsekvenserna av att växa upp i en teknisk miljö där man alltid är på, är just nu i fokus. Vad vi inte vet är om dessa kommer att vara bestående generationsavtryck i tonåren eller om de kommer att dämpas i vuxen ålder”.

Denna senaste rapport visar också att akademiska studier toppar listan över den press som unga människor utsätts för: 61 procent av tonåringarna säger att de känner stor press på att få bra betyg, vilket är mycket högre än pressen på att se bra ut (29 procent) eller att passa in socialt (28 procent).

Omkring hälften av tonåringarna ser droger och alkohol som stora problem för personer i deras ålder, även om endast 4 procent säger att de personligen känner sig mycket pressade att använda droger och 6 procent säger att de känner sig pressade att dricka alkohol.

En del av tonåringarnas oro tycks vara kopplad till familjens ekonomiska status. För de tonåringar som lever i hushåll som tjänar mindre än 30 000 dollar per år anser hälften eller fler att alkoholkonsumtion (50 procent), tonårsgraviditeter (55 procent) och fattigdom (55 procent) är stora problem. Detta är inte lika viktigt för tonåringar i hushåll som tjänar mer än 75 000 dollar per år, där andelen är 43 procent, 22 procent respektive 29 procent.

”Det kommer att vara viktigt att följa den här nya generationen över tid”, säger Dimock.

För sin del konstaterar Parker, centrets forskare i sociala trender, att Gen Zers åsikter ligger närmare Millennials än tidigare generationer och att de två grupperna tillsammans kommer att utgöra ett betydande block av den amerikanska befolkningen och ha en betydande inverkan på samhället.

”Undersökningar av dagens Gen Zers är inte en kristallkula, med bestämda förutsägelser om framtida åsikter”, säger hon. ”Men de erbjuder ett fönster där man kan titta på vart nationen är på väg. Det är det som är så spännande med att börja lära sig mer om denna nya generation.”

Daniel LeDuc är redaktör för Trust.