I en liten bagatell som kommer att fascinera historiker om presidentpolitik, journalistik och smaklösa sexskandaler har New York Times namngett en kvinna från södra Florida som enligt tidningen var källan till en Miami Herald-historia för 27 år sedan, som förstörde demokraten Gary Harts kandidatur.

Hart, en amerikansk senator från Colorado, var den främste kandidaten till demokraternas presidentkandidatur 1988 när Herald publicerade en artikel som beskrev hans flirt med en snygg Miamimodell och birollsskådespelerska vid namn Donna Rice.

Harts kampanj hamnade i en svacka som slutade med att han drog sig tillbaka en vecka senare. Den inledde också en ny era inom den politiska journalistiken där politikers privatliv, som i stort sett hade varit undantaget från mediernas granskning, nu betraktades som mått på ”karaktär” och därmed som rättvist spel för reportrar.

Häralds reportage utlöstes av en anonym källa som hade sett den gifte Hart festa tillsammans med Rice ombord på en yacht (som med obeskrivlig ironi kallades Monkey Business) som låg för ankar vid Turnberry Isle. Herald har aldrig identifierat henne.

Men nu säger New York Times, i en redogörelse för skandalen som publicerades i dess söndagstidning, att den har hennes namn: Dana Weems, en kläddesigner från Broward County. Weems, som nåddes i sitt hem i Hollywood på lördagskvällen, bekräftade att hon är den kvinna som nämns i Times artikel, men ville inte diskutera saken närmare.

”Jag pratar i telefon med min sjuksköterska”, sade Weems, som är vid dålig hälsa. ”Vi får prata en annan gång.”

Tom Fiedler, Heralds politiska reporter (han skulle stiga till tidningens chefredaktör och är nu dekanus för Boston Universitys College of Communications), vägrade artigt att bekräfta Times-historien.

”Jag har inte gått tillbaka till källan, under alla dessa år, för att be om att bli befriad från det löfte om tystnadsplikt som jag gav vid tidpunkten för vår första konversation”, sa han. ”Så jag vill helst inte tala om hennes identitet.”

Det är inte första gången Weems namn dyker upp i samband med skandalen. År 1987 rapporterade Atlanta Constitution att Rice trodde att hon var tipsaren. Weems förnekade det bestämt: ”Nej, jag ringde inte Miami Herald.”

Weems har genom åren arbetat som kostymdesigner och stylist för modeller. År 1987 var hon en bikinimodell och designer som sprang med den snabba Turnberry Isle-folket som inkluderade hennes vänner Rice och butiksägaren Lynn Armandt.

I kölvattnet av Herald-historien om Rice och Hart tog det inte lång tid för andra reportrar att stöta på Weems och Armandt. Weems citerades i en artikel i People Magazine från 1987 och sade att hon var förfärad över Rices tomma prat efter hennes resa till Bimini med Hart ombord på Monkey Business.

”Här är den här kvinnan som inbillade sig själv att hon skulle ha ett förhållande med Gary, inte bara spendera natten med honom”, sade Weems till tidningen. ”Vi var bara förvånade över att han ringde och viskade dessa söta saker till henne.”

Armandt var ännu djupare involverad. Hon erkände att hon också hade varit med på resan till Bimini. Och hon tjänade en del pengar på att sälja bilder på Rice och Hart tillsammans till tabloiderna. Många misstänkte att hon var Heralds ursprungliga källa.

Men Armandt var oskyldig enligt Times-historien, skriven av Yahoo! News korrespondent Matt Bai, författare till en kommande bok – All The Truth Is Out: The Week Politics Went Tabloid – som hävdar att Hart-skandalen ledde till katastrofala förändringar inom politik och journalistik.

Han citerar Weems som erkänner att hon ringde Herald, föranledd av en artikel som Fiedler skrev om hur många tidningar rapporterade om ryktena om att Hart var en kvinnotjusare utan att göra några ansträngningar för att ta reda på om de var sanna.

Weems visste att de var sanna, sa hon till Times. Hon hade varit på en fest på Turnberry Isle där en berusad Hart först hade stött på henne och sedan, när det inte ledde någonstans, på Rice. De två åkte till Bimini, och efter det ville Rice inte hålla tyst eller sluta visa upp sina bilder. Weems tyckte att Hart var ”en idiot” och ”en idiot” för att han trodde att han kunde komma undan med något sådant, berättade hon för Times, men hon bad också om ursäkt.

”Jag är ledsen att jag förstörde hans liv”, sade hon. ”Jag var ung. Jag visste inte att det skulle bli på det sättet.”

Det var många journalister också. Även om det fanns undantag – på 1880-talet var president Grover Cleveland så förföljd av rapporter om att han hade ett utomäktenskapligt barn att demonstranter samlades vid hans framträdanden för att skandera ”Ma! Ma! Var är min pappa? Han har åkt till Vita huset, ha ha ha ha!” – hade politikers privatliv i allmänhet betraktats som förbjudet område för journalister. President John F. Kennedy kunde till och med ha en stormig affär med Marilyn Monroe, världens mest kända skådespelerska, utan att ett ord av det läckte ut i pressen under hans livstid.

Det var den standard som många journalister föredrog att hålla sig till.

”Jag blev inte tidningsman för att gömma mig utanför en politikers hus och försöka ta reda på om han låg i säng med någon”, knäppte New York Times chefredaktör A.M. Rosenthal 1987 som svar på en fråga om Heralds Hart-historia.

Geniet var dock ute ur flaskan, vilket politiker från Bill Clinton till John Edwards och Mark Sanford senare skulle upptäcka.

Fiedler ber dock inte om ursäkt, varken till Hart eller till den amerikanska journalistikens institutioner. Reportrarna var tvungna att anta andra normer efter att de amerikanska politiska partierna började ändra sina regler för nominering av presidentkandidater i början av 1970-talet.

”Innan dess var den roll som pressen tog på sig i kampanjprocessen mycket annorlunda”, säger han. ”Kandidaterna valdes ut av particheferna, och det var deras ansvar att bedöma karaktären och kontrollera om det fanns skandaler. Pressen ansåg att det enda den borde göra var att följa kandidaterna och rapportera vad de sa och gjorde.

”När kandidaterna började väljas av väljarna i primärval var pressen tvungen att ändra sitt sätt att arbeta. Om pressen inte ställde den här typen av frågor, vem skulle då göra det? Väljarna behövde ett sätt att testa kandidaternas förmåga och karaktär.”

Och, tillade Fiedler, karaktär var en viktig fråga om Hart, även innan ryktena om hans sexuella otrevligheter började dyka upp. Han sade att idén kom från hans nu avlidna föräldrar, men andra släktingar sade att han pressade dem till det eftersom ”Hart” lät snyggare i reklamen. Han hade hävdat att han var ett år yngre än vad han egentligen var, enligt sin födelseattest, och till och med använt den falska åldern i officiella dokument. Och han var extremt vag om sina år som kristen fundamentalist och föredrog att tala om sitt nyare – och mer mainstream – medlemskap i den presbyterianska kyrkan.

”Och nu hade du honom som sprang runt och var involverad med folkmassan på Turnberry Isle, som på 1980-talet var en farlig plats där man hittade droger och snabba kvinnor och snabba män”, sade Fiedler. ”Vad gör en presidentkandidat där?…

”Jag tror inte att historien handlade om hans sexliv. Det var egentligen ett test av Gary Harts äkthet. Det gick till kärnan av hans trovärdighet: Vem var han?”