På någon nivå verkar djur förstå begreppet död. Från elefanter som sörjer för förlusten av en flockmedlem till valar som inte vill lämna sina döda bebisar bakom sig, reagerar många arter på döden på ungefär samma sätt som människor. Men kan djur förstå att de själva kommer att dö? Det är en annan, mer existentiell fråga.

I mitt arbete som husveterinär med inriktning på vård i livets slutskede såg jag många fall där ett döende husdjurs djurvänner agerade som om de hade en viss förståelse för situationen. I ett fall hade jag sövt familjens hund och placerat en intravenös kateter genom vilken jag skulle ge den sista injektionen av eutanasilösningen. Fram till dess hade familjens katt hållit sig på avstånd. Men precis när jag började ge injektionen gick hon upp bredvid mig, lade sig ner och lade försiktigt sin tass på sin väns ben som om hon ville säga: ”Oroa dig inte, jag är här med dig.”

En kollega gillar också att berätta historien om när hon var i en familjs hem för att avliva en av deras tre hundar. Precis när Zoey höll på att dö kom hennes två hundkamrater in i rummet, ställde sig över hennes kropp och ylade… väldigt högt.

Men det är svårare att få tag på historier som avslöjar ett husdjurs förståelse för sin egen nära förestående död. Många ägare berättar om husdjur som har ”berättat” för dem att det var dags att släppa dem. I de flesta fall vänder sig husdjuren inåt. De drar sig undan från de människor de älskar och visar inte längre något intresse för vad som händer i huset. Vid andra tillfällen verkar döende husdjur söka mer uppmärksamhet från sina vårdare eller göra saker som de aldrig tidigare har gjort. Visar dessa beteenden på att dessa husdjur förstår att de är döende eller orsakas de helt enkelt av husdjurets försämrade hälsa? Det är omöjligt att säga, särskilt eftersom vi inte kan låta bli att tolka omständigheterna utifrån vår förståelse av husdjurets dödlighet.

Å andra sidan har jag bevittnat flera fall där det verkar som om ett husdjur har valt ”rätt” tidpunkt för att dö. I ett fall skyndade sig en hjärtskärande familjemedlem hem för att tillbringa de sista minuterna med ett husdjur som plötsligt hade tagit en plötslig vändning till det sämre. Han flög in från utlandet och upplevde en del förseningar, men hans hund höll ut. När han väl anlände kramade hunden med honom, gav honom några slickar och gled sedan in i medvetslöshet tills jag kom för att hjälpa honom vidare.

Jag tror att min egen hund, Duncan, kan ha haft en känsla av att hans slut var nära. Han var en helt uråldrig svart labb. I slutet av hans liv blev det uppenbart för mig att han var döende trots att alla tester jag gjorde på honom kom tillbaka helt normala. Om någon hund dog av ”ålderdom” var det Duncan.

Under hans sista veckor doddrade han ut genom min bakdörr på morgonen för att leta efter den perfekta platsen att vila på. När han väl hade hittat den, ägnade han en stund åt att titta runt omkring sig med en blick som tycktes säga: ”I dag är en bra dag att dö”. Sedan lade han sig ner och sov hela dagen. När han vaknade på kvällarna såg han så besviken ut att finna sig själv tillbaka där han hade börjat.

Vi kommer förmodligen aldrig att definitivt kunna besvara frågan om husdjur vet när de ska dö. Vad som däremot är viktigt är att ägare och veterinärer känner igen när slutet är nära, så att vi kan ge dem all den kärlek och omsorg som krävs för att göra deras sista dagar så bra som möjligt.