Låten släpptes vid midnatt utan förvarning mitt under en global pandemi. Den var 17 minuter lång. Den handlade om mordet på president John F. Kennedy och namngav alla från Patsy Cline och Buster Keaton till Wolfman Jack och Stevie Nicks. Sedan hamnade den på första plats på Billboards rocklista.

Det är svårt att säga vilken av dessa aspekter av Bob Dylans nya singel, ”Murder Most Foul”, som är den konstigaste. Och det finns ytterligare en märklig bit att fundera över: Det är faktiskt en ganska bra låt också, en piano- och violindämpad långsam riff om musikens kraft i en tid av tragedi.

Issued four weeks ahead of his 79th birthday Sunday, ”Murder” proved that Minnesota’s greatest living cultural hero still thrives on surprise. Nu får vi se om bard kan få sitt sjätte nummer ett-album när ”Rough and Rowdy Ways”, hans första LP med originalmaterial sedan 2012, utkommer den 19 juni.

Här är andra minnesvärda överraskningar från hela Dylans 58-åriga karriär.

Gått elektriskt. På Newport Folk Festival 1965 spelade USA:s hetaste unga folksångare ett akustiskt soloset och anslöt sig sedan till ett elektriskt rockband. Fansen buade ut. Dylan och musikvärlden förändrades för alltid.

Play me. Det verkar oviktigt efter detta nya 17-minutersepos, men ”Like a Rolling Stone’s” längd (6:13) var ett stort bekymmer för Columbia Records. De flesta låtar på radion 1965 var fortfarande hälften så långa. Singeln tog genast fart på dansklubbarna, vilket mer eller mindre tvingade radion att spela det som nu allmänt anses vara rockens bästa låt genom tiderna.

Gå på country. Älskaren av klassisk twang åkte först till Nashville för att spela in ”Blonde on Blonde” 1966. Det var ändå lite av en chock när han ändrade sin sångstil, slog sig ihop med Johnny Cash och fick det avslappnade, countryladdade ljudet på albumet ”Nashville Skyline” 1969, i en tumultartad tid då många förväntade sig arga rock- och folksånger från honom.

Gå på bio. Dylan lånade en sida ur Kris Kristoffersons spelbok och accepterade en dramatisk roll mittemot Kristofferson i Sam Peckinpahs western ”Pat Garrett and Billy the Kid” från 1973. Passande nog fick karaktären namnet Alias. Filmen introducerade i alla fall Dylans hitlåt ”Knockin’ on Heaven’s Door” och startade en filmkarriär som blev ännu märkligare under senare decennier (se även: I senare år blev den ännu mer udda (se t.ex. 1978 års ”Renaldo and Clara”, 1987 års ”Hearts of Fire” och 2003 års ”Masked and Anonymous”).

Heminspelning. Hemma för semestern i Minnesota 1974 var Dylan inte helt nöjd med sin nya skiva som redan skulle släppas den 20 januari. Så han bad sin bror David Zimmerman att samla några musiker från Twin Cities för en session på Sound 80 i Minneapolis, där de spelade in fem låtar på nytt. Skivomslagen till ”Blood on the Tracks” trycktes redan utan att Minnesota-spelarna nämndes, så deras avtryck på det älskade albumet var föga känt i många år.

Pop-up-turné. Efter att ha gjort en comebackturné i arenor med stöd av The Band 1974, gick den triumferande superstjärnan till en liten turné och gjorde 1975-76 motsvarigheten till en pop-up-turné genom att med kort varsel spela i blygsamma salar med en cirkusliknande karavan med Joan Baez, poeten Allen Ginsberg och andra kompisar.

Eyeing the Hurricane. Han hade varit aktivist i medborgarrättsrörelsen under hela det tidiga 60-talet, men få musiker engagerade sig så aktivt i rättvisans sak – och med framgång – som han gjorde i fallet med mellanviktsboxaren Rubin ”Hurricane” Carter, som satt fängslad för mord 1966. Dylans låt ”The Hurricane” från 1976 och efterföljande välgörenhetskonserter bidrog till att Carters dom upphävdes.

Född på nytt. I en enkel trosvändning fann sångaren som växte upp med country, blues och R&B under sina bar mitzvah-dagar i Hibbing plötsligt Jesus och gospelmusik på 1979 års ”Slow Train Coming”, hans första av tre så kallade återfödda kristna album. Äkta Dylan-troende blev ”oy vey”.

Opening up the vaults. Efter att i åratal ha försökt avvärja utbredd bootlegging gav han och Columbia fansen en stor mängd outtake-material med ”Bootlegs, Vol. 1-3 (Rare & Unreleased 1961-1991)” 1993. Överraskningen mottogs så positivt att de nu är uppe i 15 volymer, inklusive förra årets ”Travelin’ Thru, 1967-1969.”

Vänta sin ”tid”. Han verkade vara redo för en ny produktiv och kreativ storhetstid efter 1989 års album ”Oh Mercy”, så folk kliade sig i huvudet igen när han lämnade in två LP-skivor med ooriginellt material 1992 och 1993, ”Good as I Been to You” och ”World Gone Wrong”, akustiska samlingar fulla av gamla folk- och bluesmelodier. Den kreativa utbrottet kom dock så småningom med 1997 års banbrytande skiva ”Time Out of Mind”.

Genom kommersiell verksamhet. Bara tanken på att Dylan skulle medverka i någon TV-reklam var uppseendeväckande före 2004, det år då han förvirrade till och med sina mest erfarna observatörer genom att medverka i en annons för Victoria’s Secret. Att han aldrig svarade på varför – som om han inte behövde det – gjorde det ännu roligare. Kritiker kunde därför aldrig få sina trosor i rullning över efterföljande TV-reklamfilmer med Cadillac och IBM.

Skriva sina memoarer. Efter att i årtionden ha undvikit de många författare som försökte skriva en krönika om hans liv, vände han om och skrev sin egen bok om saken. ”Chronicles, Vol. 1”, som publicerades 2004, fick allmänt beröm för sin prosa, men dess noggrannhet har ifrågasatts, och den väckte faktiskt bara fler frågor om hans karriär och kreativa process. Inte så överraskande: Vi väntar fortfarande på Vol. 2.

DJ Dylan. Dylan har alltid varit medieavvikande och har aldrig pratat mer offentligt än som DJ i det obligatoriska programmet ”Theme Time Radio Hour With Your Host Bob Dylan” på XM Satellite Radio 2006. Varje program fokuserade på ett ämne som t.ex. väder, baseboll eller mamma medan han spelade upp passande låtar och diskuterade dem. Med hjälp av ett fantastiskt researchteam lät han som en kunnig om än ibland kryptisk DJ.

Hjulkärlek. Mitt i hans sena karriär med en rad enastående originalalbum gav han 2009 fansen en gåva med ”Christmas in the Heart”, en samling av 15 julklappar som han gjorde på ett oväntat sätt i en okomplicerad stil. Vem visste att han var en sådan sentimentalist?

Ol’ Blue Eyes. Efter att ha levererat den kanske starkaste sen karriär i rockhistorien med fem anmärkningsvärda album (från 1997 års ”Time Out of Mind” till 2012 års ”Tempest”), kastade han en kurvig boll 2015: ett album med standards som gjorts kända av Frank Sinatra, ”Shadows in the Night”. Han tyckte att en bra idé förtjänar att upprepas och släppte därför ytterligare två standardsamlingar, ”Fallen Angels” och den tre skivor tjocka ”Triplicate”. Han hedrades vid Grammys välgörenhetsgala MusiCares 2015 och höll ett extraordinärt, oöverträffat, 40 minuter långt manuskriptat tal där han tackade centrala personer i sin karriär, klandrade dem som kritiserat hans sångröst och dissekerade sina influenser i specifika Dylan-låtar. Han har varit kaxig och djärv tidigare, men aldrig så oförskämt avslöjande.

Never Ending? Från och med 1988 gav sig den en gång så tillbakadragne Dylan ut på vägarna igen och har inte sett sig tillbaka. Han har spelat tillräckligt många spelningar varje år sedan dess för att hans ständigt rullande karavan ska få smeknamnet Never-Ending Tour, och under de senaste åren har han faktiskt fått några av de bästa recensionerna under den imponerande 32-åriga turnén.

Jon Bream – 612-673-1719

Chris Riemenschneider – 612-673-4658