Hanois ökända trafik var sitt vanliga kaos på onsdagsmorgonen, när virvlande virvlar av motorcyklar och taxibilar rusade förbi plågade pendlare med psykotisk övergivenhet.

Men bort från den ordnade anarkin vaknade en man i den utspridda vietnamesiska huvudstaden upp till en oöverträffad kontroll: Kommunistpartiets generalsekreterare Nguyen Phu Trong, som sent på tisdagen bekräftades av den sydostasiatiska nationens gummistämplade parlament som även dess nya president, vilket gör honom till den första personen att inneha båda titlarna sedan grundaren Ho Chi Minh på 1960-talet.

”Många tunga uppgifter och plikter väntar framför oss”, sade Trong vid sin bekräftelseförhandling och lovade att vara ”absolut lojal mot nationen, folket och konstitutionen”.

Den 74-årige Trongs uppstigning – bekräftad av 99,8 procent av lagstiftarna, med endast en symbolisk avvikande mening – följer på president Tran Dai Quangs död i förra månaden och bidrar till den senaste tidens återuppståndelse av politik för starka män över hela världen. Det undergräver också Vietnams konvention om ledarskap i samförstånd. Av de traditionella toppositionerna med ”fyra pelare”, som är avsedda att sprida makten, innehar Trong nu hälften. (De återstående två är posterna som ordförande för nationalförsamlingen och premiärminister.)

Trongs bekräftelse väcker också frågor om USA:s roll i Sydostasien med tanke på hans nära band med Kinas kommunistiska ledare och Washingtons upplevda reträtt från den handelsberoende regionen enligt president Donald Trumps ”America First”-politik. ”Att stå upp mot Kina är ännu svårare för Vietnam under Trump än vad det har varit”, säger Carlyle Thayer, professor emeritus vid Australian Defence Force Academy.

Då var USA:s ambassadör i Vietnam Daniel Kritenbrink ändå snabb med att gratulera den silverhårige Trong till hans utnämning. ”Vi ser fram emot att fortsätta att arbeta nära president Trong för att ytterligare stärka och utöka samarbetet mellan USA och Vietnam.Vietnam Comprehensive Partnership”, sade han i ett uttalande.

Trongs sammanslagning av de två viktigaste ledarrollerna har gett upphov till jämförelser med Kinas starke ledare Xi Jinping, som i slutet av förra året lyckades avskaffa begränsningarna för presidentens mandatperiod, vilket i praktiken gör det möjligt för honom att regera på livstid.

Likt Xi har Trong skoningslöst bedrivit en omfattande antikorruptionskampanj, som har lett till att toppfigurer från näringslivet, militären och inom det överordnade kommunistpartiet har fallit offer.

Men till skillnad från Xi, som innehade olika poster inom provinsförvaltningen runt om i Kina, har Trong inte mycket praktisk erfarenhet av att styra; före sin bekräftelse var Trongs huvudroll att vara partiets chefsideolog. Han är född i Hanoi och valdes in i den allsmäktiga politbyrån 1997, tjänstgjorde som partiets chef i Hanoi och var ordförande i nationalförsamlingen innan han fick posten som generalsekreterare 2011. Han valdes till en andra femårsperiod 2016 efter att ha ställts mot den inflytelserika premiärministern Nguyen Tan Dung, som senare tvingades bort från regeringen.

Medan Dung uppfattades som vänligt inställd till väst har Trong i stället prioriterat bättre band med Peking och skickat unga kadrer över till Kina för utbytesprogram. Detta kan naturligtvis vara problematiskt med tanke på den glödande sinofobi som griper det vietnamesiska samhället efter tusentals år av erövringar och bitterhet. Vietnam utkämpade senast ett gränskrig med Kina 1979.

Anti-Kina-protester blossar upp regelbundet över hela det 95 miljoner invånare stora landet, trots hårda straff för deltagarna, senast mot planer på särskilda ekonomiska zoner med 99-åriga hyresavtal som troligen kommer att domineras av Kina och som motståndarna såg som en utförsäljning av vietnamesisk suveränitet.

”Antipatien mot Kina är så extrem eftersom den går in i hjärtat av den vietnamesiska identiteten”, säger William Nguyen, en Yale-utbildad person från Texas som arresterades vid en protest mot de särskilda ekonomiska zonerna och en drakonisk ny lag om cybersäkerhet i Ho Chi Minh-staden den 10 juni och som därefter deporterades.

Detta verkar göra Vietnam till en naturlig partner i Washingtons ansträngningar att motverka Kinas uppgång, trots de forna fiendernas egen turbulenta historia. Tidigare den här månaden fördömde Vita husets nationella säkerhetsrådgivare general Jim Mattis Pekings ”rovgiriga ekonomiska beteende” mot mindre nationer när han var på väg till Vietnam för ett officiellt besök. ”Vi är fortfarande mycket oroade över den fortsatta militariseringen av funktioner i Sydkinesiska havet”, sade han på ett flyg till Ho Chi Minh City, enligt AFP.

Vietnam har varit bland de starkaste när det gäller att stå upp mot Kinas militarisering av klippor och rev i den strategiska vattenvägen, genom vilken passerar nästan en tredjedel av all sjöfartshandel, värd 5,3 biljoner dollar årligen. Båda nationerna har konkurrerande anspråk på resursrika ökedjor.

Trumps beslut att dra sig ur frihandelsgruppen Trans-Pacific Partnership förstärkte dock Vietnams beroende av Peking. Den bilaterala handeln mellan Kina och Vietnam kommer enligt vietnamesiska statliga medier att nå 100 miljarder dollar i år, och Vietnam hade ett handelsunderskott på 22,76 miljarder dollar 2017.

Med Vietnam alltmer i Kinas omloppsbana är det inte heller troligt att de mänskliga rättigheterna kommer att förbättras under Trong, som enligt analytiker ser Kinas auktoritära styrelseskick som en modell som ska kopieras. Enligt Human Rights Watch satt minst 119 personer i fängelse i januari för politiska brott. En separat undersökning av nyhetstjänsten AFP visade att fler än 55 personer hade fängslats bara i år. Förra veckan utvisades den dissidenta bloggaren Nguyen Ngoc Nhu Quynh, känd som ”Mother Mushroom”, till USA efter två års fängelse.

”Innan han blev president var han redan den mäktigaste mannen i Vietnam och under hans ledarskap skickades många människor i fängelse”, säger den aktivistiska musikern Mai Khoi, som vann 2018 års internationella Václav Havel-priset för kreativt oliktänkande. ”Hur kan jag tro att han nu kommer att ge oss mer frihet?”

Korrigering, 24 oktober:

I den ursprungliga versionen av denna berättelse anges felaktigt Jim Mattis roll i Trumpadministrationen. Han är försvarsminister, inte nationell säkerhetsrådgivare.

Skriv till Charlie Campbell på [email protected].