Upplysningstiden påverkade många lagregler och regeringsstrukturer som fortfarande finns kvar i dag. Idén till det system med tre grenar som beskrivs i den amerikanska konstitutionen kom till exempel från Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu. Montesquieu, som var en stor förespråkare av upplysningen, föreslog teorin om maktdelning för att få ett politiskt system med kontroll och balans som främjar ordning och jämlikhet.

Principerna från upplysningen var också mycket närvarande i Bill of Rights och självständighetsförklaringen. Tänk till exempel på Thomas Jeffersons uppmaning till handling i självständighetsförklaringen: Han kräver rätten till liv, frihet och strävan efter lycka, samtidigt som han fördömer den brittiska regeringen för att den inte ger kolonierna lika representation.

Upplysta tänkare menade att när ett folk samtycker till att bli styrt, är det med en underförstådd förväntan om att deras regering kommer att agera i namn av deras gemensamma bästa. Om denna skyldighet inte uppfylls innebär det att folket har rätt att störta sin regering och installera en regering som framgångsrikt kommer att se till deras bästa intressen. I sin argumentation citerade Jefferson handlingar som begåtts av George III och som han ansåg tydligt visade hur England hade svikit kolonierna. Det handlade bland annat om att stänga av handelsmöjligheter, införa skatter utan samtycke, förvägra människor en rättegång med jury, föra krig mot koloniala städer och andra handlingar som Jefferson och den kontinentala kongressen uppfattade som tyranni.

När det gällde Bill of Rights tog James Madison också en sida direkt från upplysningens spelbok när han inkluderade sådana grundläggande personliga friheter som rätten till yttrande-, religions- och mötesfrihet.

Frankrike är ett annat land vars revolution utlöstes (åtminstone delvis) av de brinnande passioner som väcktes under upplysningstiden. År 1789 gjorde fransmännen uppror och utfärdade en rättighetsförklaring med krav på bland annat frihet och jämlikhet. Upplysningstidens omvälvningar skulle faktiskt slå igenom över hela världen, och inte bara på de politiska arenorna. Vetenskap, kultur och konst påverkades starkt av upplysningstidens ideal och värderingar, och andra nationers krig för självständighet från koloniala härskare, t.ex. i Sydamerika, skulle snart följa.