”När jag kom dit låg killen fortfarande på marken, de hade inte lagt honom i ambulansen än”, sade Messner om händelsen i november. ”Det såg inte ut som om han var död, men han var definitivt träffad.”

Mr Messner tog bilder och lade ut dem på sin Facebook-grupp Knoxville Crime, som har 94 000 medlemmar i en stad med 186 000 invånare. De kommer för att se bilder, läsa Messners direktuppdateringar om polisjakter och inbrott som han får från polisens skanner och diskutera brottsfrågor i grannskapet.

Sociala mediegrupper som Knoxville Crime är en av anledningarna till att Knoxvilles polistjänstemän säger att de kommer att börja kryptera polisens radiokommunikation i augusti, vilket gör det omöjligt för allmänheten – och Messner – att lyssna på den direkt. Åtgärden kommer samtidigt som fler polismyndigheter runt om i landet försöker skydda sin direktsända radiokommunikation, som nu är lätt tillgänglig via appar för smarttelefoner. Polisen säger att insatsen kommer att hålla poliserna säkra och skurkar från att få reda på vad de gör.

”När du lägger ut information som bara en misstänkt och ett offer och en polis känner till, och sedan plötsligt har någon som lägger ut det på sociala medier, så tar det bort ditt övertag”, säger Darrell DeBusk, talesman för polisen i Knoxville.

Tidigare i år krypterade Las Vegas Metropolitan Police Department sin radiotrafik och hävdade att skurkar ”övervakar polisens radiofrekvenser för att bättre kunna underlätta sina brott och samla in information om var poliser befinner sig”. Polisen i Pueblo, Colo, blockerade nyligen sin skannertrafik med hänvisning till att misstänkta använder skannerprogram för att undvika poliser.

Lokala medier har fortfarande tillgång till de direktsända radiosändningarna i Las Vegas – polisen tillåter dem att köpa sina egna radioapparater. I Knoxville kommer radiotrafiken att publiceras med en timmes fördröjning, säger DeBusk.

Dessa åtgärder har retat upp skannerentusiaster som sträcker sig från personer som är nyfikna på polisens verksamhet i sitt närområde till moderna Weegees, frilansfotografen i New York som är känd för sina råa bilder från brottsplatserna. Många skannerfantaster är polisstödjare som vill hjälpa till att lösa brott, vilket gör beslutet att gå över till mörker svårt, säger polistjänstemän.

”Det är ett svårt val eftersom många av de polisvänliga människorna ute i samhället som stödjer sin lokala polis gör det på grund av att de lyssnar på sina poliser med hjälp av dessa skannrar eller telefonappar”, säger Richard Myers, verkställande direktör för Major Cities Chiefs Association.

Vissa polismyndigheter har hittat en lösning genom att använda krypterade kanaler för mer känsligt arbete, t.ex. ett SWAT-team som förbereder sig för en razzia, medan det mer vardagliga polispatrullarbetet hålls på den allmänt tillgängliga kanalen, sade han.

I Colorado inspirerade en satsning på att kryptera polisens radiotrafik till ett lagförslag som stöddes av skannernördarentusiaster tidigare i år och som skulle ha förbjudit kryptering, utom i känsliga situationer. Lagförslaget misslyckades med starkt motstånd från brottsbekämpande myndigheter.

”Det här är regeringsagenter som arbetar för skattebetalarna och jag anser att medborgarna har rätt att veta vad de gör”, säger Robert Wareham, en advokat som hjälpte till med att utarbeta lagförslaget.

Mr. Wareham, som är en före detta polis, säger att han använder sin skanner för att ta reda på om det finns polisiär aktivitet i hans grannskap eller på vägarna. ”Det finns sex eller sju gånger om året där jag undviker en farlig situation när jag vet vad som pågår”, sade han.

I Knoxville sade polisens talesman DeBusk att förekomsten av smartphone-appar som sänder ut poliskommunikation, till exempel Broadcastify, har gjort det lättare för brottslingar att lyssna med.

”Man har alltid haft folk som haft skannrar, men det var inte lika vanligt som smartphone-appar”, sade DeBusk. ”Vi har faktiskt arresterat människor, de har haft smarttelefonen på sig och vi kunde höra våra egna avsändare, ljudet som kom från deras smartphone.”

Lindsay Blanton, vd för Broadcastifys moderbolag RadioReference.com, kallade detta för ett ”överdrivet klagomål”. De cirka 200 000 dagliga unika lyssnare som ställer in sig på Broadcastifys 6 600 flöden hör vanligtvis poliskommunikation med en fördröjning på 45 sekunder till tre minuter och företaget förbjuder känsligt innehåll, sade han.

”Det ger mer ett underhållningsperspektiv än förmågan att få en fördel gentemot de brottsbekämpande myndigheterna”, sade Blanton.

Publiken kan lyssna på ljudströmmar från offentlig säkerhet, flygplan, järnväg och sjöfart från hela landet på Broadcastify. Företaget förlitar sig på frivilliga som skickar lokala flöden från sina skannrar och i vissa fall polismyndigheter som gör detsamma eftersom ”det finns många myndigheter som värdesätter att allmänheten är mer delaktig”, sade Blanton.

Mr. Messner, från Facebook-gruppen Knoxville Crime, sade att han tror att stadstjänstemännen inte gillar den press som gruppen utövar på dem för att ta itu med brottsligheten i staden.

Avstängningen av skannern kommer att stänga av Messners tillgång till föremålen för hans fotografier, av vilka en del själva har skapat nyheter. År 2014 åkte han till platsen för en orolig studentfest och fotograferade en polisman från Knox County Sheriff’s med händerna runt halsen på en handfängslad student. Vicesheriffen fick sparken på grund av händelsen, men fick sedan gå i pension.

”Jag var på rätt plats vid rätt tidpunkt”, säger han. ”Jag lyssnade på skannern och hörde att saker och ting eskalerade.”

Skriv till Zusha Elinson på [email protected]

.