Thomas Woodrow Wilson – han skulle senare släppa sitt förnamn – föddes den 28 december 1856 i den lilla sydstatsstaden Staunton i Virginia. Hans far var präst i First Presbyterian Church och Tommy föddes hemma. Mindre än ett år senare flyttade familjen till Augusta, Georgia. Den unge Wilsons tidigaste minnen var från inbördeskriget, då han såg unionssoldater marschera in i staden och såg sin mor vårda sårade konfedererade soldater på ett lokalt sjukhus. Han såg också fattigdomen och förödelsen i Augusta under de första åren av återuppbyggnaden. År 1870 flyttade familjen till Columbia i South Carolina och 1874 till Wilmington i North Carolina. Som vuxen skulle Wilson senare anmärka att ”den enda plats i världen där ingenting behöver förklaras för mig är Södern.”

Och även om Wilsons far, pastor Joseph Ruggles Wilson, hade vuxit upp i Ohio innan han flyttade till Virginia 1849, blev han ”obrottsligt sydstatlig” när det gällde värderingar och politik efter att ha flyttat till Södern. Pastor Wilson var pastor i flera sydliga presbyterianska församlingar och undervisade i teologi vid Columbia Theological Seminary och, långt senare i livet, vid Southwestern Presbyterian Theological University. Han hjälpte till att organisera Presbyterian Church of the Confederate States of America, där han blev en ledare. Kyrkan hyrde snarare än ägde slavar, vilket var brukligt, och Wilson växte upp i närheten av en majoritet afroamerikaner i Columbia.

I denna miljö lärde Wilsons far sin son att rättfärdiga Sydstaternas avskiljande från unionen, en tro på försynen (Gud som den omtänksamma vägledaren av människans öde), predestinationen (att alla händelser är avsedda av Gud) och vikten av daglig bön. Wilsons mor, Janet Woodrow Wilson, känd som Jessie, föddes i Carlisle, England, men växte upp i Amerika. Hon var en varm och kärleksfull följeslagare till Wilsons far och en hängiven mor till sina fyra barn – Woodrow, hans två äldre systrar och en yngre bror. Senare i livet beskrev Wilson sig själv som en ”mammas pojke” som hade klamrat sig fast vid sin mammas förklädesband.

Passion för utbildning och stipendier

Och även om han hade problem med en svag syn och en möjlig dyslexi som fördröjde hans läsinlärning var Wilson i övrigt en normal pojke, som spelade baseboll och energiskt utforskade Augusta och Columbia med vänner och kusiner. Offentliga skolor existerade knappt i sydstaterna i hans ungdom, och även om han fick viss handledning av före detta sydstatssoldater som inrättade primitiva skolor efter kriget, kom det mesta av hans tidiga utbildning från hans far, som betonade religion och brittisk historia och litteratur.

År 1873, trots att han bara var sexton år gammal och dåligt förberedd i de flesta akademiska ämnen, skrev Wilson in sig på Davidson College i närheten av Charlotte, North Carolina, där han utmärkte sig i logik, retorik, latin, engelska och komposition, samtidigt som han gjorde sig hyfsat bra i matematik och grekiska. Tyvärr tvingade hans dåliga hälsa – troligen hemlängtan och oro för sin far, som hade avgått under påtryckningar från fakulteten vid seminariet i Columbia – honom att hoppa av skolan efter ett år. År 1875 skrev Wilson in sig vid College of New Jersey, som senare bytte namn till Princeton University. Han tog examen som trettioåttonde av 167 studenter 1879.

Samma år började han läsa juridik vid University of Virginia men hoppade av under sitt andra år efter att ha blivit avvisad av sin första kusin Hattie Woodrow, som han fantiserade om att han var förälskad i. Wilson återvände hem till Wilmington i North Carolina och fortsatte att studera juridik på egen hand. År 1882 flyttade han till Atlanta, där han startade en advokatbyrå tillsammans med en vän från universitetet i Virginia och klarade advokatexamen i Georgia. Wilson praktiserade dock som advokat i mindre än ett år. Eftersom han var mycket uttråkad av livet som advokat övergav han advokatyrket och skrev in sig vid Johns Hopkins University i Baltimore som doktorand i historia och statsvetenskap. Han disputerade 1886.

Wilson fann sina kurser i grundutbildningen anspråkslösa och ägnade ofta mer tid åt extracurriculära aktiviteter än åt sitt akademiska arbete. Han studerade historia i college och läste mycket på egen hand i brittisk historia, skrev och debatterade ofta och bidrog med essäer till Nassau Literary Magazine och International Review. Hans första seriösa arbete, en essä, ”Cabinet Government in the United States”, publicerades i International Review (Henry Cabot Lodge var redaktör) sommaren 1879 strax efter att Wilson tagit examen från Princeton. Han redigerade också Princetonian (skoltidningen), deltog i American Whig- och Liberal-debattörklubbarna, var ordförande i campusbasebollföreningen och sekreterare i fotbollsföreningen samt medverkade i skolpjäser. Vid University of Virginia ledde Wilson debattklubben Jefferson Literary Society, samtidigt som han sjöng i campus Glee Club och i en collegekvartett. Han fortsatte sina intressen i Glee Club och debatterade på Johns Hopkins.

Hans forskning och skrivande på forskarutbildningen resulterade i en publicerad doktorsavhandling med titeln Congressional Government: A Study in American Politics. I detta arbete, som snart blev en av klassikerna inom amerikansk statsvetenskap, kritiserade Wilson kongressens dominans av regeringen och det svaga presidentämbetet efter inbördeskriget. Han argumenterade för att ersätta den amerikanska maktdelningen mellan presidenten och kongressen med det brittiska parlamentariska systemet, där en premiärminister skulle leda både regeringen och majoritetspartiet i parlamentet. Sådana perspektiv på styrelseskick, med betoning på den verkställande maktens starka ledarskap framför den lagstiftande makten, skulle senare återspeglas i hans presidentskap – även om han 1908 drog slutsatsen att det inte var nödvändigt med en författningsändring. Vid den tiden hade Wilson sett hur en energisk president som Theodore Roosevelt kunde leda lika effektivt som en premiärminister.

Under sitt sista år i forskarskolan gifte sig Wilson, tjugoåtta år gammal, med Ellen Louise Axson, tjugofem år gammal, hemma hos sin farfars farfar i Savannah, Georgia. Ellen, som föddes i Savannah men växte upp i Rome, Georgia, var dotter till pastor Samuel E. Axson och delade Wilsons presbyterianska uppfostran. Hon var en begåvad konstnär med ett elegant uppförande och en stark karaktär – en kvinna med ett socialt samvete och en förfinad smak för konst, musik och litteratur. Fram till sin död i augusti 1914 utövade hon ett starkt inflytande på sin make och uppmuntrade honom att arbeta för de fattigas och de egendomslösas välfärd samt för politiska och ekonomiska reformer.

Trots gedigna meriter som gjorde att han var ämnad för en karriär som forskare, längtade Wilson efter politisk makt och drömde om att bli amerikansk senator som en språngbräda till presidentämbetet. Han undervisade i politisk ekonomi och offentlig rätt vid Bryn Mawr College i Pennsylvania från 1885 till 1888 innan han accepterade en professur i historia vid Wesleyan University i Middletown, Connecticut. Där publicerade han The State, en studie av jämförande regeringsformer, som gav honom en tjänst. Två år senare accepterade han professuren i rättsvetenskap (juridik) och politisk ekonomi vid Princeton, där han erbjöd populära kurser under de följande tolv åren. Under denna tid publicerade han ytterligare nio böcker, bland annat en biografi om George Washington och en historia om USA i fem volymer.

President för Princeton University

När Princetons förvaltare 1902 utsåg Wilson till ny president för universitetet förväntade de sig en reform, inte en revolution. Wilson, som var den första presidenten som inte var utbildad präst, började genast förvandla den gamla Ivy League-institutionen till ett modernt liberalt universitet. Han ersatte den opersonliga föreläsningsmetoden med en undervisningsmetod där instruktörerna undervisade små grupper av studenter enligt modellen från Oxford University. Wilson omorganiserade avdelningarna och omarbetade läroplanen.

Under flera år godkände fakulteten och förvaltarna allt han föreslog, men efter 1906 gick det inte lika bra. Wilson råkade i konflikt med en mäktig dekanus om en plan att bygga en ny forskarskola i mitten av campus. Han alienerade också alumner, fakultet och förvaltare med ett förslag om att avskaffa de socialt exklusiva matklubbarna och bostadshusen till förmån för gemensamma måltider och studentbostäder. Hans sista år på Princeton var således fyllda av stress och stridigheter men höll Wilson kvar i allmänhetens ögon som en framsynt men ändå realistisk reformator.

Guvernör i New Jersey

När han kontaktades av representanter för New Jerseys demokratiska parti om att ställa upp som guvernör för delstaten 1910 gick Wilson med på det, förutsatt att nomineringen kom ”utan några förbehåll”. Partiledarna samtyckte eftersom de behövde en ärlig ledare som Wilson för att övertyga väljarna om att de senaste skandalerna med demokrater inte skulle besudla guvernörsämbetet. Partichefer som senator James Smith antog att collegeprofessorn skulle vara politiskt naiv och lätt att kontrollera bakom kulisserna. Wilson, som i sin kampanj lovade att bli ”en författningslös guvernör” – en anspelning på hans önskan att bryta med legalistiska uppfattningar om vad en statsledare kunde göra – vann nomineringen på den första valsedeln. Han chockade genast de professionella politikerna genom att förklara sitt oberoende från partiledarna. Wilson vann en avgörande seger i det allmänna valet över sin republikanska motståndare och förklarade därefter krig mot maskinpolitiken.

Inom två år drev Wilson igenom en lagstiftning som krävde direkta partiprimärval för alla valda tjänstemän i delstaten, en progressiv innovation som växte bland guvernörer nationellt. Han var också framgångsrik med en lag om korrupta metoder som krävde att alla kandidater skulle lämna in finansiella redogörelser för kampanjen, begränsade kampanjutgifterna och förbjöd företags bidrag till politiska kampanjer. Dessutom krävde Wilson en kommission för allmännyttiga företag med befogenhet att fastställa priser och stödde antagandet av en lag om ersättning till arbetstagare för att hjälpa familjerna till arbetstagare som dödas eller skadas på jobbet. För första gången i delstatens historia började Wilson hålla dagliga presskonferenser medan den lagstiftande församlingen sammanträdde. År 1911 hade Wilson fått upp ögonen för landets progressiva ledare, däribland William Jennings Bryan, det demokratiska partiets ledargestalt.