Nem titok, hogy az európai gyarmatosítás egy hatalmas és gyakran pusztító projekt volt, amely több évszázadon keresztül szinte az egész világot az egyik vagy másik európai hatalom ellenőrzése alá vonta. De hogy mennyire hatalmas, azt nehéz lehet teljes mértékben felmérni.

Azért, hogy egy kicsit érzékeltessük az európai gyarmatosítás hatalmas méreteit, itt egy térkép, amelyen minden olyan ország látható, amely a gyarmati korszakban – amely nagyjából az 1500-as évektől az 1960-as évekig tartott – részleges vagy teljes európai ellenőrzés alá került. Csak öt, narancssárga színű országot kímélt meg:

Amint láthatja, a földgolyó szinte minden szegletét teljes egészében gyarmatosították, vagy különböző megnevezésekkel, például “protektorátus” vagy “mandátum” alatt uralták, amelyek mindegyike zölddel van jelölve. Ide tartozik a teljes amerikai kontinens (Francia Guyana egy technikai probléma miatt tévesen Európa részeként van feltüntetve, de tévedés ne essék, gyarmatosították) és egész Afrika, kivéve a kis Libériát. Libériáról később bővebben. A Közel-Keletet és Ázsiát is felosztották.

Ehelyett egyes országok a sárgával jelölt “befolyási övezetek” alá tartoztak, amelyekben egy európai hatalom az adott országot vagy annak egy részét a befolyása alá tartozónak nyilvánította, ami egy lépéssel távolabb állt, de a gyakorlatban nem sokban különbözött a teljes meghódítástól. Irán például brit és orosz befolyási övezetek között volt felosztva, ami azt jelentette, hogy az európai hatalmak kizárólagos jogokkal rendelkeztek többek között a területükön található iráni olajra és gázra.

A legtöbb, ezen a térképen befolyási övezetek alá tartozó területet politikailag a britek uralták, akik meghatalmazottakon keresztül uralkodtak: Afganisztán (amely orosz befolyást is elszenvedett), Bhután és Nepál. Mongólia a hidegháború nagy részében gyakorlatilag a Szovjetunió proxy-állama volt.

Valami hasonló történt Kínában, ahol az európai hatalmak “koncesszióként” part menti városok vagy kereskedelmi kikötők egyes részeit hozták létre, amelyeket megszálltak és ellenőriztek. Néhányat, mint például Sanghaj, több európai koncesszióra osztottak fel. Másokat, mint például a britek által ellenőrzött Hongkongot, teljesen beolvasztották az európai birodalmakba. Ezért nevezik Kínát részben Európa által uraltnak.

A mai Szaúd-Arábia részleges uralom alá került; az 1900-as évek elején az Arab-félsziget nagy része átkerült az Oszmán Birodalomtól a Brit Birodalomhoz, bár a britek a félsziget hatalmas belsejének nagy részét viszonylag érintetlenül hagyták. Magának a mai Törökországnak egy részét felosztották az első világháború európai győztesei között, bár a török nacionalisták szinte azonnal sikeresen kiűzték őket a függetlenségi háborúban, amely megalapozta a mai Törökországot.

Mindössze négy ország van, amely teljesen elkerülte az európai gyarmatosítást. Japán és Korea sikeresen elhárította az európai uralmat, részben erejüknek és diplomáciájuknak, elszigetelődési politikájuknak és talán távolságtartásuknak köszönhetően. Thaiföld megmenekült, amikor a brit és a francia birodalom úgy döntött, hogy hagyja, hogy független maradjon, mint puffer a britek által ellenőrzött Burma és a francia Indokína között. Japán azonban a 20. század eleji császársága idején gyarmatosította mind Koreát, mind magát Thaiföldet.

Aztán ott van Libéria, amelyet az európai hatalmak azért kíméltek meg, mert az Egyesült Államok támogatta a libériai államot, amelyet az 1800-as évek elején az Afrikába költözés mellett döntő felszabadított amerikai rabszolgák hoztak létre. A libériai projekt kényes volt – az odaköltöző amerikaiak kiváltságos kisebbségként uralkodtak, az amerikai és az európai hatalmak pedig ahelyett, hogy ténylegesen elszámoltak volna rabszolgaságukkal -, de megmenekült az európai uralomtól.

Az is vita tárgya, hogy Etiópia tekinthető-e a hatodik olyan országnak, amelyet az európai gyarmatosítás soha nem igázott le. Olaszország gyarmatosította a szomszédos országokat, és Etiópia egy 1889-es szerződés keretében több területet átengedett az olasz gyarmatosításnak. A szerződés célja az volt, hogy Etiópiát is arra kényszerítsék, hogy engedje át külügyeit Olaszországnak – ami a gyarmati leigázás egyik jellemzője -, de a szerződés amharai nyelvű változata egy fordítási hiba miatt kizárta ezt a tényt, ami egy háborúhoz vezetett, amelyet Olaszország elvesztett. Később Olaszország 1935-ben elfoglalta Etiópiát, majd a következő évben annektálta, de ez csak 1941-ig tartott. Míg egyesek az olasz uralomnak ezt az időszakát a gyarmatosítás funkciójának tekintik, mások szerint ez inkább a második világháború részeként értelmezhető, és így éppúgy nem olasz gyarmatosítás, mint ahogy Lengyelország náci meghódítása sem volt német gyarmatosítás – bár kétségtelenül lehet azzal érvelni, hogy ezek a fasiszta terjeszkedések valójában a gyarmatosítás egy formája voltak, ahogyan sok kelet-európai is.

A gyarmati időszak a második világháború után kezdett véget érni, amikor a lepusztult nyugat-európai nemzetek már nem engedhették meg maguknak, hogy ilyen globális befolyást gyakoroljanak, és amikor a globális normák ellenük tolódtak el. A fordulópontnak néha az 1956-os szuezi válságot tekintik, amelyben az USA és a Szovjetunió nyomást gyakorolt a brit és francia csapatokra, hogy vonuljanak vissza, miután megszállták Egyiptomot, hogy izraeli segítséggel elfoglalják a Szuezi-csatornát. Az európai gyarmatosítás teljes összeomlásához azonban néhány évtizedre volt szükség; Franciaország 1962-ig harcolt Algériáért, Portugália pedig 1974-ig nem hagyta el afrikai gyarmatait. Tehát ez a térkép, az európai uralom alatt álló világról, nem is olyan távoli, mint amilyennek sok amerikai számára tűnik.