1863. január 1-jén Daniel Freeman, az uniós hadsereg felderítője elhagyta a nebraskai Gage megyét, hogy szolgálatra jelentkezzen St. Louisban. Egy előző esti szilveszteri partin Freeman találkozott néhány helyi földhivatali tisztviselővel, és meggyőzött egy hivatalnokot, hogy röviddel éjfél után nyissa ki az irodát, hogy földigénylést nyújtson be. Ezzel Freeman az elsők között élt az Abraham Lincoln elnök által 1862. május 20-án aláírt törvény, a Homestead Act által nyújtott lehetőségekkel. Az aláírás idején 11 állam lépett ki az Unióból, és ez a jogszabály továbbra is regionális és politikai felhangokkal bírt.

A kormányzati földek elosztása már a függetlenségi háború óta probléma volt. A Konföderációs Cikkelyek idején a fő vita a földméréssel és az árképzéssel kapcsolatos volt. Az eredeti 13 gyarmaton kívüli telepítetlen földek kiosztásának korai módszerei önkényesek és kaotikusak voltak. A határokat úgy állapították meg, hogy a földrészleteket földrajzi tájékozódási pontoktól elválasztották. Ennek eredményeként gyakoriak voltak az egymást átfedő követelések és a határviták.

Az 1785-ös földrendelet végre bevezette a szövetségi földmérés egységesített rendszerét, amely enyhítette a határvitákat. Csillagászati kiindulópontokat használva a területeket a települést megelőzően egy 6 mérföldes négyzetre, úgynevezett townshipre osztották fel. A települést 36 szelvényre osztották, amelyek mindegyike 1 négyzetmérföld vagy 640 hold területű volt. Az állami földek eladását inkább tekintették a kormány bevételszerzésének eszközének, mintsem a letelepedés ösztönzésének. Kezdetben egy magánszemélynek egy teljes földrészletet kellett megvásárolnia 640 holdonként 1 dollárért. Az ilyen nagy parcellák megvásárlásához szükséges befektetés és a hatalmas mennyiségű fizikai munka, amelyet a föld mezőgazdasági célú megtisztítása igényelt, gyakran leküzdhetetlen akadályt jelentett.

1800-ra a minimális parcella felére, 320 holdra csökkent, és a telepesek 4 részletben fizethettek, de az árak 1854-ig 1,25 dolláros hektáronkénti áron maradtak rögzítve. Abban az évben szövetségi jogszabály lépett életbe, amely egy fokozatos skálát hozott létre, amely a földárakat a telek kívánatosságának megfelelően igazította. A 30 éve piacon lévő telkek árát például 12 ½ cent/hektárra csökkentették. Nem sokkal később a veteránok és az oregoni terület letelepedése iránt érdeklődők számára rendkívüli prémiumokat állapítottak meg, ami egyesek számára életképessé tette az otthonteremtést. De alapvetően az országos közterület-használati politika a földtulajdont anyagilag elérhetetlenné tette a legtöbb leendő telepes számára.

A mexikói-amerikai háború előtt és után, az 1800-as évek közepén a 19. század eleji Amerika fejlődő gazdasága, új demográfiai viszonyai és változó társadalmi légköre nyomást gyakorolt a politika megváltoztatására. Az 1830-as és 1840-es években a kukorica, a búza és a gyapot árának emelkedése lehetővé tette a nagy, jól finanszírozott gazdaságok, különösen a déli ültetvények számára, hogy kiszorítsák a kisebb vállalkozásokat. A kiszorult farmerek ekkor nyugat felé, az erdőtlen vidékre tekintettek, ahol megfizethetőbb fejlődési lehetőséget kínáltak.

A Mexikó elleni háború (1846-48) előtt a nyugaton letelepedő emberek “elővásárlási jogot” követeltek, vagyis az egyén jogát arra, hogy a földet először letelepítse, és később fizessen (lényegében a hitel egy korai formája). A keleti gazdasági érdekek ellenezték ezt a politikát, mivel attól tartottak, hogy a gyárak olcsó munkaerőbázisát elszívják. A Mexikóval vívott háború után számos fejlemény támogatta a hontartási mozgalom növekedését. A gazdasági jólét soha nem látott számú bevándorlót vonzott Amerikába, akik közül sokan szintén nyugat felé kerestek új életet. Az új csatornák és utak csökkentették a nyugatiak függőségét a New Orleans-i kikötőtől, és Anglia kukoricatörvényeinek hatályon kívül helyezése új piacokat nyitott meg az amerikai mezőgazdaság számára.

Ezek ellenére a homesteading-törvények javítására irányuló törvényhozási erőfeszítések több fronton is ellenállásba ütköztek. Mint fentebb említettük, az északi gyárosok attól tartottak, hogy olcsó munkaerejük tömegesen távozik, a déli államok pedig attól aggódtak, hogy a nyugati területek gyors benépesítése új államokat hoz létre, amelyeket a rabszolgaságot ellenző kisgazdák népesítenek be. Az elővásárlási jog e szekcióbeli aggodalmak ellenére nemzeti politikává vált, de a támogató törvényhozás megakadt. A képviselőház három alkalommal – 1852-ben, 1854-ben és 1859-ben – fogadta el a hontartási törvényt, de a szenátus minden alkalommal elutasította az intézkedést. 1860-ban a kongresszus elfogadta a nyugati telepeseknek szövetségi földtámogatásokat biztosító homestead törvényt, amit Buchanan elnök megvétózott.

A polgárháború megszüntette a rabszolgaság kérdését, mivel a déli államok elszakadtak az Uniótól. Így végül 1862-ben elfogadták és törvénybe iktatták a Homestead Actet. Az új törvény egy hármas homestead-szerzési folyamatot hozott létre: kérelem benyújtása, a földterület javítása és a tulajdonjogról szóló okirat benyújtása.

Minden olyan amerikai állampolgár vagy tervezett állampolgár, aki soha nem viselt fegyvert az amerikai kormány ellen, kérelmet nyújthatott be, és igényt tarthatott 160 holdnyi felmért kormányzati földterületre. A következő 5 évben a General Land Office a honfoglalók jóhiszeműségét kereste. Ez azt jelentette, hogy a homestead az elsődleges lakóhelyük volt, és hogy fejlesztéseket végeztek a földön. Az 5 év elteltével a homesteader beadhatta a szabadalmát (vagy a tulajdoni lapot) a lakóhely és a szükséges fejlesztések igazolásával a helyi földhivatalnak.

A helyi földhivatalok továbbították a papírokat a washingtoni General Land Office-nak, a jogosultságról szóló végleges igazolással együtt. Az ügyiratot megvizsgálták, és az érvényes igénylőknek egy kis regisztrációs díjat leszámítva ingyen és bérmentve adtak szabadalmat a földterületre. A tulajdonjogot 6 hónapos tartózkodás és jelentéktelen javítások után is meg lehetett szerezni, feltéve, hogy az igénylő hektáronként 1,25 dollárt fizetett a kormánynak. A polgárháború után az uniós katonák levonhatták a szolgálati idejüket a lakhatási követelményekből.

Egyes földspekulánsok kihasználták a jogszabályi kiskapukat. Mások hamis igénylőket béreltek fel, vagy elhagyott földeket vásároltak. A General Land Office alulfinanszírozott volt, és nem tudott elegendő számú nyomozót felvenni a szétszórtan elhelyezkedő helyi hivatalokba. Ennek eredményeként a túlhajszolt és alulfizetett nyomozók gyakran megvesztegethetők voltak.

A határvidék fizikai körülményei még nagyobb kihívást jelentettek. Szél, hóviharok és rovarjárványok fenyegették a termést. A nyílt síkságok kevés fát jelentettek az építkezéshez, így sokan kénytelenek voltak gyepből házakat építeni. A korlátozott tüzelőanyag- és vízkészletek az egyszerű főzési és fűtési feladatokat is nehéz próbatétellé tehették. Ironikus módon még a kisebb méretű szakaszok is szedték a maguk áldozatait. Míg egy keleti farmer számára 160 hektár elegendő lehetett, a száraz síkságokon ez egyszerűen nem volt elég a mezőgazdaság fenntartásához, és a ritka természetes növényzet megnehezítette az állattartást a prérin. Ennek eredményeként sok területen az eredeti telepes nem maradt elég sokáig a földjén ahhoz, hogy teljesítse a követelését.

A kitartó telepeseket lehetőségek jutalmazták, mivel a közlekedés gyors változása enyhítette a nehézségek egy részét. Hat hónappal a Homestead Act elfogadása után aláírták a vasúti törvényt, és 1869 májusára egy transzkontinentális vasútvonal húzódott át a határon. Az új vasútvonalak viszonylag könnyű közlekedést biztosítottak a homesteakerek számára, és az új bevándorlókat a vasúttársaságok nyugatra csábították, akik a felesleges földterületeket magas áron akarták eladni. Az új vasútvonalak könnyű hozzáférést biztosítottak a feldolgozott termékekhez, és a Montgomery Wardhoz hasonló katalógusházak mezőgazdasági szerszámokat, szögesdrótot, ágyneműt, fegyvereket és még házakat is kínáltak, amelyeket a síneken keresztül szállítottak.

A nyugati földek szövetségi kormány általi elosztását nem lehet függetleníteni a szövetségi indiánpolitikától. Az 1870 és 1900 közötti időszak eltérést jelentett a korábbi politikától, amelyet a kitelepítés, a szerződések, a rezervátumok és még a háború is dominált. Az 1880-as évek végén – miután a rendelkezésre álló állami földek mennyisége gyorsan csökkent – az új politika kifejezetten a rezervátumok felszámolására összpontosított azáltal, hogy az egyes indián őslakosoknak földosztásokat adott. A nemzet földéhségének kielégítésére törekedve a kongresszus 1887-ben elfogadta a Dawes-törvényt, amely egyéni farmokat adott a rezervátumokban élő indiánoknak, és a fennmaradó indiánföldeket megnyitotta a telepesek előtt.

1863. január 1-jén Daniel Freeman és 417 másik indián igényt nyújtott be. Sok további úttörő követte őket, akik benépesítették a földeket, városokat és iskolákat építettek, és új államokat hoztak létre a területekből. Sok esetben az iskolák a közösségi élet középpontjává váltak, templomként, szavazóhelyiségként és társadalmi összejövetelek helyszínéül szolgáltak.

1936-ban a Belügyminisztérium elismerte Daniel Freemant, mint az első igénylőt, és a nebraskai Beatrice közelében lévő tanyáján, egy 1872-ben épült iskola közelében létrehozta a Homestead National Monumentet. Ma az emlékművet a Nemzeti Parkszolgálat kezeli, és a helyszín az 1862-es Homestead Act által a földön és a nemzetben bekövetkezett változásoknak állít emléket.

1934-ig több mint 1,6 millió homestead kérelmet dolgoztak fel, és több mint 270 millió hektár – az összes amerikai földterület 10 százaléka – került magánszemélyek kezébe. Az 1976-os szövetségi földpolitikai és földgazdálkodási törvény elfogadása hatályon kívül helyezte a Homestead-törvényt a 48 összefüggő államban, de tíz évvel meghosszabbította az alaszkai igényléseket.