Az NFL utószezonja szombaton kezdődik, és az idei formátum egy vadonatúj kaland: A liga ebben a szezonban minden konferenciában egy harmadik wild-card helyet adott hozzá, ami azt jelenti, hogy 12 csapat fog versenyezni egy epikus első hétvégén, míg a Chiefs és a Packers kiül és várja a divíziós körös ellenfeleit. Ki lesz tehát az uralkodó? Vajon a Chiefs megtalálja azt a sebességet, ami az alapszakasz utolsó heteiben hiányzott? Vajon Aaron Rodgers folytatja MVP-szintű teljesítményét? Vagy egy másik csapat fog előbújni a fából, hogy megversenyeztesse ezeket a csapatokat? A Ringer NFL munkatársai a rájátszásra tippelnek az alábbiakban.

Kevin Clark: Nehéz szívvel, de szinte csak a krétát választom, talán a Super Bowl kivételével. Ennek oka van: Ezt a szezont az apró élek nagyokká válása határozta meg. Ha néhány dolgot nagyon jól csinálsz, az elég a versenyzéshez. Fogalmunk sincs, hogy a korlátozott edzésidő milyen áldozatot követel a játékosoktól és a stábtól, vagy egy ilyen bonyolult szezon okozta stressz. De minden számít. Augusztus óta mondom, hogy a legtöbb ember a ligában úgy tekint az idei szezon kimenetelére, mint egyfajta Occam borotvája: a legegyszerűbb magyarázat a legjobb. Ez azt jelenti, hogy Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers és egy tehetséges Packers-csapat találkozik a Super Bowlban.

Ez volt minden idők legtöbb pontot hozó szezonja, és én a futball legjobb támadását választom a szerzett pontok alapján, a Packerst, és a sportág legjobb irányítóját, Mahomest. Lehet, hogy ez leegyszerűsítően hangzik, de egy olyan szezonban, ahol ennyi változó van, a legjobb, ha a legtehetségesebb csapatokat választjuk, akiknek a legkevesebb dologra van szükségük ahhoz, hogy megnyerjék a Super Bowlt. A Football Outsiders 21 százalék esélyt ad ennek a Super Bowl-párosításnak, és könnyű megérteni, hogy miért. Kevés automatikusabb dolog van annál, mint hogy ezek az irányítók megtalálják a képességű embereiket – Mahomes esetében Travis Kelce és Tyreek Hill, Rodgersnél pedig Davante Adams. És mindkét védelem biztosan elég jó ahhoz, hogy ez megtörténjen – a Chiefs a 10. az ellenük kapott pontok tekintetében, a Packers a 13.

Egy maroknyi más csapatnak is van egyértelmű útja – szeretem a Ravens-t, és a Bills a legforróbb csapat a futballban jelenleg. De nem hiszem, hogy bármelyikük is le tudja győzni Mahomes-t az AFC-ben. Ez úgy hangzik, mintha szemét tudomány lenne, de folyamatosan bebizonyosodik, hogy igaz: Mahomes megkerülhetetlen, és ő a döntő a Chiefs és a mögöttük szorosan álló csapatok között.

Az NFC-ben a legesélyesebb csapatoknak – a Saintsnek és a Bucsnak – nagy kérdőjelek vannak, a Packersnek nincsenek. Drew Brees átlagos tervezett levegőyard-értéke majdnem fél yarddal kevesebb, mint tavaly, amikor lehetetlenül rövid passzokat dobott, és az egészsége még mindig aggasztó, miután átszúrt tüdőt és többszörös bordatörést szenvedett. A Bucs egyszerűen nem tudott egymás után elég látványos meccset összehozni, még akkor sem, ha nemrég zsinórban négy rossz csapatot vertek meg. Ez minden idők legfurcsább szezonja, és kész vagyok bármit elhinni – de a rájátszásban csak a két legjobb csapatban bízhatok.

Danny Kelly: Nekem azonban a Chiefs, a Packers és a Bills kiemelkedik a többi posztszezonbeli csapat közül. Ezt a három csapatot nagykezű, dinamikus és MVP-re esélyes irányítók vezetik, akik mindegyike megmutatta, hogy pillanatokonként képes isteni üzemmódba kapcsolni és győzelemre vinni a csapatát. És bár nagyon szerettem volna Aaron Rodgers-t és a Packers-t választani (akik az alapszakasz végén mind a meccsenkénti 31,8 ponttal, mind a Football Outsiders támadó DVOA mutatójában az első helyen végeztek), vagy a Josh Allen vezette Bills-t (akik nemrég 56 pontot dobtak a korábban szűkös Dolphins-védelemnek, és átlagosan 37.9 pont per meccs az utolsó nyolc mérkőzésükön), nehéz fogadni egy olyan tapasztalt, magas oktánszámú csapat ellen, mint a Chiefs.

A címvédőnek természetesen megvan az a teljesen egyedülálló előnye, hogy Patrick Mahomes van a centerben, és bár igaz, hogy a Kansas City nem volt olyan éles, mint a Packers vagy a Bills az elmúlt hónapban, a csapat úgy érzi, mint egy alvó sárkány, amely készen áll arra, hogy felébredjen és felrobbantson néhány lángot. Andy Reid vezetőedző ügyes irányítása alatt a Chiefs olyan ellenfélbiztos, amilyen csak lehet. A Kansas City képes arra, hogy Travis Kelce-szel, aki ebben a szezonban a második helyen végzett az NFL-ben az elkapott yardok számában (1416), miközben 11 touchdownt szerzett. És függetlenül attól, hogy milyen védelemmel néz szembe a Chiefs, a pályán senki sem elég gyors ahhoz, hogy lépést tartson Tyreek Hill-lel, aki 1276 yardot és 15 touchdownt szerzett.

A Kansas City abban is páratlan, hogy minden elképzelhető játékstílusban képes játszani. Mindegy, hogy a Chiefs egy lassú, futásközpontú stílust szeretne játszani, vagy egy up-tempo, passz-centrikus támadással teljes mértékben felperzselni a földet, vagy pedig dink and dunkelni a pályán, Reid és Mahomes idén megmutatta, hogy képes a sikerre. Egyetlen előny sincs biztonságban ez ellen a csapat ellen. Alapvetően lehetetlen velük felvenni a versenyt. És rendkívül nehéz felkészülni rájuk. Ezen okok miatt a Chiefs az én választásom.

Rodger Sherman: Imádom nézni Josh Allent, aki teljesen átalakult megállíthatatlan dobóistenné. Szeretem nézni, ahogy Aaron Rodgers ennyi év után is Aaron Rodgers marad. Imádom, amikor Russ főz, és imádom, amikor a Ravens fut. De úgy érzem, mintha minden más, ami az NFL-ben történik, mellékszál lenne Patrick Mahomeshoz képest. Érdekes, hogy a Kansas City nem volt annyira domináns a végjátékban, míg a Bills mindenkit kifújt, de még mindig úgy gondolom, hogy bolondok lennénk, ha a Chiefs mellett bármelyik csapatot választanánk.

Danny Heifetz: Három évvel ezelőtt a Saints-et Stefon Diggs ütötte ki a rájátszásból a Minneapolisi Csodán. Idén a Saints Diggs-szel csap össze a Super Bowlban, de ezúttal Diggs a Billsben lesz – és a vesztes oldalon.

A Bills győzelme az AFC-ben már aligha érezné felfordulásnak. Bármennyire is domináns volt a Chiefs, a korai meccsek hanyagságának egyszer utol kell érnie őket. Egyetlen csapat sem alkalmasabb arra, hogy kiüsse őket a Buffalónál – bár a Chiefs talán még a második körből sem jut ki, tekintve, ahogy a Ravens játszik.

De amikor a Super Bowlra gondolok, az a csapat, amelyikhez mindig visszatérek, az a New Orleans. Ez a csapat tehetséges, mély és egészséges. Sokféle meccset meg tudnak nyerni. A legjobb az egészben – extrém futball klisé riadó -, hogy kiegészítő futballt játszanak. A New Orleansnak van a legjobb futójátéka és a második legjobb védelme az NFC-ben. A futó Alvin Kamara kihagyhatja a Bears meccset, mivel felépül a COVID-19-ből, de Kamara tavaly kihagyott egy meccset a Bears ellen, és a tartalék Latavius Murray 119 yardot és két touchdownt futott.

A futás mellett a Saints a megfelelő időben kap vissza kulcsjátékosokat is. Az elkapó Michael Thomas ezen a héten visszatérhet a sérült tartalékból, és az elit támadósoruk valószínűleg néhány kezdőt is visszakap. Arra fogadni, hogy Brees 42 évesen kihúzza a Super Bowlt, kockázatos, főleg ha figyelembe vesszük, hogy ehhez valószínűleg Aaron Rodgerst kell majd legyőznie az NFC bajnoki mérkőzésen a Lambeau Field-en. De a New Orleans rendelkezik a konferencia legjobb támadósorával és legmélyebb védelmével. Ezúttal a Szentek a csoda jobb oldalán lesznek.

Nora Princiotti: Mielőtt rátérnénk az olyan sürgetőbb dolgokra, mint például a Super Bowl, szeretnék foglalkozni azzal a kérdéssel, hogy a wild-card fordulóban azt jósolom, hogy a Browns legyőzi a Steelerst. Sokkal jobban éreztem magam ezzel a jóslattal kapcsolatban, mielőtt Clevelandben a héten több kulcsember – köztük Kevin Stefanski vezetőedző, Joel Bitonio balhátvéd és KhaDarel Hodge elkapó – COVID-19 tesztje pozitív lett. Fontolóra vettem, hogy erre az információra racionálisan/gyávaságból reagálva megváltoztatom a tippemet, de hosszas gondolkodás után (értsd: nem túl sokat) úgy döntöttem, hogy maradok ennél. A végzet csapata! Egészen addig, amíg nem találkoznak a Chiefsszel a divíziós fordulóban.

A Chiefsről. Ők az én AFC választásom a Super Bowlba való visszatérésre, miután legyőzték Josh Allent és a Billst egy nagyon szórakoztató konferenciabajnoki mérkőzésen. A Billsnek jobb a védelme és a speciális csapatai, de továbbra is hiszem, hogy a Chiefsben van egy másik sebességi fokozat, amit a rájátszásban fognak kibontakoztatni. Patrick Mahomes is náluk van, ami relevánsnak tűnik.

A Kansas City azonban nem fogja megismételni a Super Bowl bajnoki címét. Ez a megtiszteltetés a Green Bay Packersé és Aaron Rodgersé lesz, aki minden te-drafted-a-quarterback energiáját bele fogja tenni ebbe a rájátszásba.

Kaelen Jones: A Chiefs miatt lehet okunk aggódni, hiszen zsinórban hat olyan meccset nyertek, amelyek hat vagy annál kevesebb ponttal dőltek el, mielőtt a 17. héten elbukták a döntőjüket, miközben kulcsjátékosokat pihentettek. És akkor ott van Patrick Mahomes turnover szerencséje, ami potenciálisan elfogyhat egy jó csapat ellen a rájátszásban. De még ha a Chiefs ássa is magát, Mahomes már most az egyik legjobb QB, ha hátrányban van. Elit képességekkel rendelkezik, és All-Pro kaliberű játékosok veszik körül Travis Kelce és Tyreek Hill személyében. Miután láttuk Mahomes és társai tavalyi Super Bowl-menetelését, nem sok ok van arra, hogy ne ők legyenek a győzelem esélyesei, még akkor is, ha a csapat idén nem játszott következetesen a legmagasabb szinten.

Egy potenciális akadály áll azonban a Kansas City útjában a Super Bowlba való visszatérés felé: a Buffalo Bills. Brian Daboll támadó koordinátor ebben a szezonban feloldotta az irányító Josh Allent, és Allen csillagászati ugrását nagyban segítette a tehetséges támogatói, köztük az NFL vezető elkapója Stefon Diggs személyében. A Bills támadójátéka egész szezonban nagyszerű volt, a tehetséges védelem pedig a legjobbkor ébredt fel. Ez nem jelenti azt, hogy a Billsnek van annyi ereje, hogy legyűrje a Chiefs-t, de legalább versenyezni tudnak majd velük.

A Packers mindeközben Aaron Rodgers MVP-kaliberű játéka miatt volt sikeres ebben a szezonban. A Green Bay azon kevés csapatok közé tartozik, akik valamiféle valódi hazai pálya előnyével büszkélkedhetnek. Ez a kombináció elég lehet ahhoz, hogy Rodgers ismét bejusson a Super Bowlba. De annak ellenére, hogy a Packers mennyire hatékony volt – és mennyire legendás Rodgers -, ez nem elég ahhoz, hogy elriasszon a Chiefs választásától.

Riley McAtee: A Chiefsre tippelni, hogy megnyerje a Super Bowlt, egy kicsit csalásnak tűnik. NFL-ben a legjobb mérlegük van, ők a címvédő bajnokok, és egyértelmű favoritok a megismétlésre. És bár nem hiszem, hogy ez a Kansas City csapat egy megállíthatatlan óriáscsapat, de szerintem ez a legkevésbé hibátlan csapat a ligában. Ha az AFC többi tagját nézzük, nehéz olyan csapatot választani, amelyik letaszíthatja a Chiefs-t a trónról. Még mindig nem bízom teljesen a Billsben (akiket a Chiefs idén korábban legyőzött); a Steelers támadójátéka több mint egy hónapja egyenesen borzalmasan néz ki; és a Titansnak van a legrosszabb védelme a rájátszásban szereplő csapatok közül. A Ravens az elmúlt egy hónapban visszanyerte a támadójátékát, de az egész utószezonban idegenben fognak játszani. És persze a Chiefsnek ott van Patrick Mahomes, a tagadhatatlan aduászuk.

A Chiefs azonban biztosan veszíthet, és az egyik csapat, amelyik megverheti őket, az a Packers. A Chiefs-Packers egy álom Super Bowl párosítás lenne. Mindkét konferenciából ők a legjobb csapatok, az NFL két legjobb irányítója van, és ez lenne a Super Bowl I. visszavágója. Ezen a meccsen ráadásul támadó tűzijátéknak kellene lennie, hiszen a Chiefs és a Packers a DVOA szerint a két legjobb támadójátékkal rendelkezik, de a labda másik oldalán középszerűek (a Green Bay 17., a Kansas City 22.). Az előző szezonban megfosztottak minket egy Aaron Rodgers-Patrick Mahomes párharctól, amikor Mahomes térdsérülése miatt kihagyta a Packers elleni meccset, és most itt az ideje, hogy az univerzum ezt helyrehozza.