Tehachapi környékbeli lakosok, akik a kertjükben dolgoznak, időnként felfedeznek egy sima, fényes, kis lábú, halvány olajzöld színű gyíkot. A titokzatos gyíkok általában olyan gyorsan eltűnnek, ahogyan felfedezték őket, a lombok aljába kúsznak és eltűnnek.

Ezeket a jellegzetes teremtményeket skineknek nevezik, és a Tehachapi-hegységben leggyakrabban előforduló faj a nyugati vörösfarkú skin (Plestiodon gilberti rubricaudatus).

A skinek szinte egy gyík és egy kígyó keresztezésének tűnnek: sikamlós, csiszolt tapintásuk és megjelenésük olyan, mint a kígyóké, és nincs észrevehető nyakuk, de a lábaik és testformájuk a gyíkoké.

A nyugati vörösfarkú skinek természetesen valódi gyíkok, de sikamlós vonalvezetésük lehetővé teszi számukra, hogy kevés súrlódással mozogjanak a felszín alatti világukban. A szkinkek életük nagy részét sem a föld felett, sem a föld alatt nem töltik, hanem inkább a gazdag, komposztált talajokon fekvő, felhalmozott növényi anyagban.

Amint az a kis mulcslakó hüllőknél elvárható, a szkinkek gerinctelen állatokkal, például bogarakkal, tücskökkel, szöcskékkel, termeszekkel, lárvákkal stb. táplálkoznak. Nappal aktívak, de ritkán látni őket a szabadban, és leggyakrabban akkor találkozunk velük, amikor elmozdítunk egy régi rönköt, felhalmozott faanyagot, elöregedett rétegelt lemezt vagy más tárgyat, amely alatt elbújtak.

Míg a kifejlett nyugati vörösfarkú szkinkek színezete jellegtelen, zöldes-barna, ami lehetővé teszi számukra, hogy jól beleolvadjanak a talaj menti növényzetbe, addig a fiatal egyedek testük hosszában váltakozó világos és sötét csíkok futnak végig, amelyek szemet gyönyörködtető vöröses vagy rózsaszínű farokkal végződnek, innen ered a köznapi nevük.

A fiatal szkinkeknek azért van ilyen élénk színű farkuk, hogy megmentsék az életüket: ha veszélybe kerülnek – és sokféle ragadozó van, amely a fiatal szkinket szívesen látott falatnak tekinti -, a szkink könnyen leveheti a farkát, amely ilyenkor tekergőzik és rángatózik. Miközben a ragadozó tekintetét a rózsaszínű farok vonzza, maga a skink biztonságba tud menekülni. A farok ezután újranő, de általában nem olyan hosszú, mint az eredeti.

A Kaliforniában található szkincek többsége egyetlen fajhoz tartozik – a Gilbert-szkinchez (Plestiodon gilberti), amelyet először egy John Van Denburgh nevű herpetológus írt le 1896-ban, és a neves ichtiológus Charles Henry Gilbertről, a Stanford Egyetem egyik alapító professzoráról és egykor a csendes-óceáni lazacok világhírű szakértőjéről nevezte el.

A Gilbert-skinknek négy alfaja létezik, köztük a mi nyugati vörösfarkú skinkünk, és mindegyikük hasonlónak tűnik. Egyes alfajok fiatal példányainak a farkuk nem piros vagy rózsaszín, hanem kék. A Tehachapi-hegységben találkoztam csíkos, kék farkú fiatal egyedekkel, amelyek lehetnek nyugati vörösfarkú skinkek vagy egy teljesen más, de szintén hasonló kinézetű faj, a Skilton-skink (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). A kaliforniai skinkek azonosítása meglehetősen zavaros lehet. Néhány régebbi terepikalauz mindegyiket Gilbert Skinks néven említi, és minden régebbi útikönyv az Eumeces nemzetséget használja a Plestiodon (Pless-tee-oh-don) helyett, ami a jelenleg elfogadott kifejezés.

A skinks furcsa külsejű, felejthetetlen lények, akiket több mint ötmillió évre visszamenőleg találtak meg a fosszilis feljegyzésekben. Hajlamosak harapni, ha megfogják őket, bár kis fejükkel a fogásuk többnyire csak csípés. Amikor menekülni indulnak, akár a kezedből, akár a fűbe vagy a levélszemétbe, kígyószerű, oldalirányú, kígyószerű mozgást végeznek, mivel a testük erős, a lábuk pedig gyenge.

A gyíkok inkább olyan területeken szeretnek élni, ahol van némi nedvesség, bár képesek vízforrástól távol és hónapokig eső nélkül is megélni, amíg vannak olyan területek, ahol elrejtőzhetnek, ahol a nedvesség megmarad.

A gyíkok szívesen látott részei egy egészséges kertnek, és a bátyámmal mindig is szerencsés napnak tartottuk, ha az ember találkozik egy ilyen félénk gyíkkal. Csak gyorsan meg kell csodálni őket, mert hajlamosak pillanatokkal később eltűnni.

Kellemes hetet kívánok.

Jon Hammond több mint 30 éve ír a Tehachapi Newsnak. Küldjön e-mailt a [email protected] címre.