Az állatok valamilyen szinten úgy tűnik, megértik a halál fogalmát. Az elefántoktól kezdve, akik egy csordatag elvesztése miatt gyászolnak, a bálnákig, akik nem hagyják hátra halott kicsinyeiket, sok faj nagyjából ugyanúgy reagál a halálra, mint az emberek. De vajon képesek-e az állatok megérteni, hogy ők maguk is meg fognak halni? Ez egy másik, egzisztenciálisabb kérdés.
Házhoz menő, az élet végi ellátásra szakosodott állatorvosként végzett munkám során számos olyan esetet láttam, amikor egy haldokló háziállat állati barátai úgy viselkedtek, mintha valamennyire felfognák a helyzetet. Az egyik esetben a család kutyáját nyugtatóztam, és elhelyeztem egy intravénás katétert, amelyen keresztül be akartam adni az eutanáziaoldat utolsó injekcióját. A család macskája egészen addig a pontig távol maradt. De éppen amikor elkezdtem beadni az injekciót, odasétált mellém, lefeküdt, és gyengéden a mancsát a barátja lábára tette, mintha azt mondaná: “Ne aggódj, itt vagyok veled.”
Egy kolléga is szívesen meséli azt a történetet, amikor egy család otthonában volt, amikor a három kutyájuk egyikét eutanáziáztatta. Amikor “Zoey” éppen haldoklott, két kutyás lakótársa belépett a szobába, a teste fölé álltak, és üvöltöttek… nagyon hangosan.
De nehezebb olyan történeteket találni, amelyekből kiderül, hogy egy háziállat megérti saját közelgő halálát. Sok gazdi mesél olyan háziállatokról, amelyek “megmondták” nekik, hogy itt az ideje elengedni őket. A legtöbb esetben a háziállatok befelé fordulnak. Visszahúzódnak azoktól az emberektől, akiket szeretnek, és többé nem mutatnak érdeklődést az iránt, ami a ház körül történik. Máskor úgy tűnik, hogy a haldokló háziállatok több figyelmet keresnek a gondozóiktól, vagy olyan dolgokat tesznek, amelyeket korábban soha nem tettek. Vajon ezek a viselkedések arra utalnak, hogy ezek a háziállatok megértik, hogy haldokolnak, vagy egyszerűen a háziállat romló egészségi állapota okozza őket? Ezt lehetetlen megmondani, különösen azért, mert nem tehetünk mást, mint hogy a körülményeket a háziállat halandóságáról alkotott képünkön keresztül értelmezzük.
Másrészt, több olyan esetnek is tanúja voltam, amikor úgy tűnt, hogy egy háziállat a “megfelelő” időpontot választotta a halálra. Az egyik esetben egy összetört szívű családtag sietett haza, hogy az utolsó perceket egy olyan háziállattal töltse, amely hirtelen rosszabbra fordult. A férfi a tengerentúlról érkezett repülővel, és némi utazási késést tapasztalt, de kutyája játékosan kitartott. Miután megérkezett, a kutya összebújt vele, adott neki néhány nyalintást, majd eszméletlen állapotba csúszott, amíg megérkeztem, hogy segítsek neki az úton.
Úgy vélem, a saját kutyám, Duncan, talán megérezte, hogy közeleg a vége. Ő egy abszolút ősrégi fekete labrador volt. Élete végén nyilvánvalóvá vált számomra, hogy haldoklik, annak ellenére, hogy minden vizsgálat, amit lefuttattam rajta, teljesen normális eredményt hozott. Ha volt kutya, aki “öregségben” halt meg, az Duncan volt.
Az utolsó heteiben reggelente a hátsó ajtóm előtt bóklászott ki, hogy megkeresse a tökéletes helyet a pihenésre. Amint megtalálta, egy kis időt töltött azzal a tekintetével, hogy körülnézett, és mintha azt mondta volna: “A mai egy jó nap a halálra”. Aztán lefeküdt és átaludta az egész napot. Amikor esténként felébredt, olyan csalódottan nézett, hogy megint ott találta magát, ahonnan elindult.
Valószínűleg soha nem fogjuk tudni véglegesen megválaszolni azt a kérdést, hogy a háziállatok tudják-e, mikor fognak meghalni. Ami azonban létfontosságú, az az, hogy a tulajdonosok és az állatorvosok felismerjék, mikor közeleg a vég, hogy minden szükséges szeretetet és gondoskodást megadhassunk nekik, hogy az utolsó napjaik a lehető legjobban teljenek.