Amerika új űripara fuldoklik — de ez nem baj. A Vector Space Systems azért van itt, hogy megmentse.

Pár nappal ezelőtt lehetőségem volt beszélgetni az űrrepülés jövőjéről Jim Cantrell-lel, az Elon Musk SpaceX eredeti rakétatudósával. Cantrell már közel 30 éve dolgozik az űriparban, és olyan különböző szervezeteknek, mint a StratSpace (az “új űrkutatási” startupokat segítő üzletfejlesztési cég), a CNES (a NASA francia változata), a NASA (a mi NASA-változatunk) és maga a SpaceX. 2002-ben segített Elon Musknak a SpaceX megalapításában, és ő volt a SpaceX első üzletfejlesztési alelnöke. Ma Cantrell egy még újabb űrkutatási startupot irányít, amely a Vector Space Systems névre hallgat.

Kép forrása:

A Vector Space Systems bemutatása

A Vector Space Systems-t néhány más űripari veterán segítségével Cantrell alig néhány hónappal ezelőtt hozta létre, hogy az űrhajózási üzletág két, egyre bosszantóbb problémájával foglalkozzon: Jelenleg csak néhány nagyvállalat nyújt űrindítási szolgáltatásokat a kereskedelmi ügyfeleknek – olyan cégek, mint az Arianespace Európában, vagy a SpaceX, vagy a Boeing (NYSE:BA) és a Lockheed Martin (NYSE:LMT) United Launch Alliance itthon. Mindent egybevetve, és még az oroszországi Roszkoszmosz kormányzati támogatású indításait is beleértve, ezeknek a cégeknek az együttes ereje csak arra elegendő, hogy évente körülbelül 30-40 rakétát indítsanak az űrbe.

A vásárlók számára rosszabb, hogy az ezeken az indításokon elfoglalt helyet nagyrészt nagy műholdakat indító nagyvállalatok foglalják el, és 60 millió, 80 millió vagy akár 200 millió dollárt (állítólag ennyit kér a Boeing és a Lockheed) fizetnek a kiváltságért. Ha valaki egy kisebb műholdat akar pályára állítani, vagy nem tudja előteremteni a rakéta bérlésének nyolc-kilenc számjegyű árát, akkor meg kell várnia, amíg egy nagyobb műhold indításakor szabadul fel extra hely, és “másodlagos hasznos teherként” kell felszállnia. Három vagy több évig is eltarthat, amíg ilyen másodlagos helyeket nyitnak.

(Példa erre: Emlékszel, hogy meséltem neked az ultramikro “CubeSat”-okról, amelyek 2018-ban fognak felszállni a Boeing Space Launch System-en? Az a cikk 2016 elején jelent meg. A CubeSats készítői még mindig várnak a fuvarra.)

A Vector Space Systems úgy akarja megoldani ezt a problémát, hogy az űrindítások egy teljesen új osztályát nyitja meg: Kifejezetten kis nano- és mikroműholdak pályára állítására épített, nagy mennyiségben gyártott rakétákat, amelyek indításonként mindössze 1,5 millió dollárba (akár 2,5 millió dollárba) kerülnek.

A megoldás a problémát keresi

Miért nem próbálták ezt korábban? Elsősorban azért, mert a közelmúltig a műholdak megépítése túl sokba került, és túl sokba került az indításuk is ahhoz, hogy nagy keresletet teremtsenek a mikroműholdak szállítására. Néhány évvel ezelőttig 2-3 millió dollárba került csak egy mikro méretű kommunikációs műhold megépítéséhez szükséges alkatrészek beszerzése. Az árak azonban drasztikusan csökkentek. Ma már 25 000 dollárért is megvásárolhatók a kis, 50 kilós műhold megépítéséhez szükséges alkatrészek. (Némi összeszerelés szükséges).

Ez a mikroműholdak indítása iránti kereslet hatalmas növekedését ösztönzi. Tavaly 175 ilyen mikroszatellit szállt fel a nagyobb műholdakat pályára állító rakéták fedélzetére. Cantrell előrejelzése szerint 2020-ra ez a szám megháromszorozódik, és eléri vagy meghaladja az 500-at, és a pályára állított műholdak 75%-át teszi ki.

Természetesen még egy 25 000 dolláros műhold sem számít jó üzletnek, ha 60 millió dollárba vagy még többe kerül a felbocsátása. Itt jön a képbe a Vector Space egy 36 láb magas, 1500 kilós rakétahajó tervével, amely képes egy 100 kilós mikroműholdat 120 mérfölddel a Föld feletti pályára állítani (vagy egy 55 kilós műholdat 240 mérfölddel feljebb küldeni).

A Vector ára 2,5 millió dollár egy “tegnapra kell” indítás esetén, és akár 1,5 millió dollár a rugalmasabb ütemezésű ügyfelek számára, így a Vector árai olcsóbbak, mint bárki másé. Elég olcsó ahhoz, hogy egy műholdat az űrbe juttasson – vagy a Földet kis, olcsó műholdak egész konstellációjával lefedje -, hogy gazdaságossá tegye az űrtechnológiai startupok új hulláma számára, amelyek most kezdenek felbukkanni.

Ki ilyen startupok?

Cantrell említett néhány ilyen feltörekvőt, akiket érdekelhet egy alacsony költségű megoldás a mikroműholdak pályára állítására. A PlanetiQ egy 18 meteorológiai megfigyelő műholdból álló konstelláció alacsony Föld körüli pályára állításán dolgozik. Ha ez sikerül, a vállalat szerint “több mint tízszer annyi adatot” fog generálni, mint amennyit jelenleg a Föld körül keringő időjárási műholdak szolgáltatnak, és jelentősen javítani fogja az időjárás-előrejelzés minőségét itt a Földön.

Egy másik vállalat, a Planet Labs már 100 mikroszatellitet állított pályára – és egyre csak növekszik. Küldetése, hogy annyi műholdat helyezzen fel, hogy naponta képet tudjanak készíteni a Föld felszínének minden négyzetméteréről. Miért? Bármennyire is szeretjük a Google Earth-et, valószínűleg észrevetted már, hogy a képek némelyike elmosódott vagy egyértelműen elavult. Ez azért van, mert jelenleg a bolygó műholdas lefedettsége eléggé hiányos ahhoz, hogy a földgolyó egyes részein akár három hónap is elteljen az új képek készítése között. A Planet Labs ezt a számot szeretné lecsökkenteni napi egy frissítésre – mindenhol.

És ha már a Google-nál tartunk, valószínűleg hallottál arról, hogy az Alphabet (NASDAQ:GOOGL) 1 milliárd dollárt fektetett a SpaceX-be? Nos, az Alphabet ezt a befektetést annak a tervnek a részeként tette, hogy 4000 kis kommunikációs műholdat állítson Föld körüli pályára, lehetővé téve a szélessávú internetszolgáltatás elérését a Föld minden pontjára. Akár folytatja az Alphabet és a SpaceX a projektet, akár nem, a Vector Space pontosan ezt a fajta projektet tudja elősegíteni a mikroszatelliteket indító rakétáival.

A Vector Space Systems azt tervezi, hogy a következő hónapokban megkezdi az ügyfelek szerződtetését, és 2018 elején megkezdi a műholdak indítását. A vállalat arra számít, hogy 2019-re teljesen működőképes lesz, és évente egy tucat rakétát indít, majd gyorsan évi 100 vagy még több rakétát indít.

Készüljenek fel, befektetők! A jövő most van.

Trendi

• {{ címsor }}

A Fool munkatársa, Rich Smith nem rendelkezik a fent említett vállalatok részvényeivel, és nem is shortol. Megtalálható a Motley Fool CAPS-on, ahol TMFDitty néven nyilvánosan pontifikál, és ahol jelenleg a 291. helyen áll a több mint 75 000 értékelt tag közül.

Suzanne Frey, az Alphabet vezetője, a The Motley Fool igazgatótanácsának tagja. A The Motley Fool tulajdonosa és ajánlója az Alphabet részvényeinek (A részvények). Próbálja ki 30 napig ingyenesen bármelyik Foolish hírlevél szolgáltatásunkat. Lehet, hogy mi, Fools nem mindannyian ugyanazt a véleményt valljuk, de mindannyian hiszünk abban, hogy a sokféle meglátás figyelembevétele jobb befektetőkké tesz minket. A Motley Fool közzétételi politikával rendelkezik.