A kullancscsípés egyik legfurcsább része a pók hihetetlen kitartása: Ha egy kullancs sikeresen átszúrja a bőrödet, és nem húzod ki, akár napokig is kitart, miközben a véredet szívja, és egyre nagyobbra dagad.
Videóból © Dania Richter
A kullancsokkal és az általuk terjesztett betegségekkel kapcsolatos rengeteg kutatás ellenére a tudósok azonban soha nem értették meg teljesen azt a mechanizmust, amellyel a rovarok a szájukkal a bőrbe hatolnak, és ilyen alaposan rögzülnek. Ennek megoldására német kutatók egy csoportja a közelmúltban speciális mikroszkópokkal és nagysebességű videokamerákkal valós időben rögzítette, amint egy ricinus kullancs belefúródik egy egér csupasz bőrébe.
A Proceedings of the Royal Society B című folyóiratban ma közzétett munkájuk mindenféle új felfedezést hozott a kullancs szájszervének szerkezetéről és működéséről. A kutatás talán legmegrendítőbb része azonban az általuk készített mikroszkopikus videó, amelyet fentebb gyorsított sebességgel mutatnak.
A Dania Richter, a berlini Charité orvosi karának munkatársa által vezetett tudóscsoport úgy végezte a munkát, hogy öt kullancsot helyeztek laboratóriumi egerek fülére, és hagyták, hogy azok jóllakjanak a vérrel. A kullancsok tudta nélkül azonban kamerával rögzítették őket – és a felvételek elemzésével, valamint a kullancsok szájnyúlványairól készült részletes pásztázó elektronmikroszkópos felvételekkel együtt a kutatók megállapították, hogy a rovarok csípése valójában egy rendkívül specializált, kétlépcsős folyamat.
Kezdésként, miután a kullancs felkapaszkodott egy gazdatestre, egy pár éles szerkezet, az úgynevezett chelicerae, amely a táplálkozó függelék végén található, felváltva bök lefelé. Ahogy fokozatosan ásnak, tüskés végük megakadályozza, hogy kicsússzanak, és a kullancs lassan és sekélyen beékelődik a bőrbe, ahogy a videó első néhány másodpercében látható.
A kullancs táplálkozó függelékének mikroszkópos nézete, felül a chelicerae-ok (a csuklós végek cd-vel, a teleszkópos rész cm-vel jelölve), alul a hypostoma (hy-vel jelölve). Image via Ritcher et. al.
Ezekből a kis ásó mozdulatokból körülbelül 30 után a kullancs átvált a második fázisra (a fenti videó nagyítása után látható). Ekkor a rovar egyszerre hajlítja mindkét teleszkópos állkapocscsontját, amitől azok megnyúlnak, és szétnyomja őket, amit a kutatók “mellúszásszerű mozgásnak” neveznek, V alakot alkotva.
A kullancs táplálkozó függeléke “mellúszásszerű mozgásának” vázlata, amely lehetővé teszi, hogy mélyen behatoljon a bőrbe. A videóból © Dania Richter
Az állkapocscsontok csúcsa a bőrben rögzülve, kifelé hajlításukkal még mélyebbre hatolnak. Amikor ez megtörténik, a kullancs hiposztómája – egy borotvaéles, még erősebben hegyezett lándzsa – belevágódik a gazdatest bőrébe, és szilárdan rögzül.
A kullancs azonban még nem végzett: ugyanezt a mellmozgást ötször vagy hatszor egymás után megismétli, egyre mélyebbre és mélyebbre nyomva a hiposztómát, amíg az teljesen be nem épül. Miután a hiposztóma szilárdan a helyén van, a kullancs elkezd vért szívni – a folyadékot a szájához szívja fel egy barázdált csatornán keresztül, amely az állkapocscsontok és a hiposztóma között található -, és ha megszakítják, napokkal később is folytatja, amíg jóllakik.
A kutatók szerint a kullancsok e mutatványának új megértése segíthet egy nap kitalálni, hogyan lehet megelőzni a kullancscsípés legrettegettebb kockázatának átvitelét: Lyme-kór. A tudósok tudják, hogy a betegséget több különböző baktériumfaj okozza, amelyek megtapadnak a kullancs bélrendszerének belső nyálkahártyáján, és jellemzően csak egy egész napos táplálkozás után jutnak be az ember véráramába. Annak ismerete, hogy a kullancsok hogyan képesek ilyen makacsul megtapadni, végül lehetővé teheti számunkra, hogy meghatározzuk, hogyan lehet meghiúsítani az előrenyomulásukat, mielőtt a Lyme-ot hordozó baktériumoknak esélyük lenne átlépni a faji határt.