Ez a kérdés gyakran foglalkoztatja az embereket egy fájdalmas szakítás után: Mi romlott el? Miközben a válasz kitalálásán fáradoznak, az emberek általában új kapcsolati történeteket alkotnak, elemzik a szakításhoz vezető eseményeket, és ezekből építenek fel egy összefüggő narratívát. Bizonyos esetekben ez a fajta történetmesélés pozitív lehet, segít az embereknek értelmet adni – és feldolgozni – a velük történt fájdalmas dolgokat. Máskor azonban a történetmesélés folyamata negatív lehet, és inkább súlyosbítja a fájdalmat, mint enyhíti azt.

Kollégámmal, Carol Dweckkel azt kutatjuk, hogy egyes embereket miért kísértenek a romantikus múltjuk szellemei, míg mások látszólag minimális nehézséggel lépnek túl a meghiúsult kapcsolatokon. Kutatásunk során több száz személyes történetet olvastam a kapcsolatok végéről, és ezek a történetek adnak néhány támpontot arra vonatkozóan, hogy mi taszít valakit az egyik vagy a másik csoportba.

Egy tanulmányban Dweck és én arra kértük az embereket, hogy gondoljanak vissza egy olyan alkalomra, amikor visszautasították őket egy romantikus kapcsolatban, majd írjanak a kérdésről: Mit vettél ki ebből az elutasításból? Néhány ember számára a válaszaikból világossá vált, hogy az elutasítás meghatározta őket – feltételezték, hogy a volt partnerük felfedezett bennük valami valóban nem kívánatosat. Egy személy például ezt írta: “A dolgok jól mentek, amikor egyszer csak nem állt velem szóba. Fogalmam sincs, miért, de azt hiszem, látta, hogy túlságosan ragaszkodó vagyok, és ez elriasztotta őt”. Egy másik azt írta: “Megtanultam, hogy túl érzékeny vagyok, és hogy eltaszítom magamtól az embereket, hogy ne engem lökjenek el először. Ez a tulajdonságom negatív, megőrjíti az embereket, és elüldözi őket”.

Az ilyen típusú történetekben az elutasítás egy rejtett hibát leplezett le, olyat, amely arra késztette az embereket, hogy megkérdőjelezzék vagy megváltoztassák az önmagukról alkotott véleményüket – és gyakran úgy ábrázolták a személyiségüket, mint ami mérgező, olyan negatív tulajdonságokkal rendelkezik, amelyek valószínűleg más kapcsolatokat is megfertőznek. A tanulmány egyik résztvevője ezt írta: “Megtanultam, hogy van a személyiségemnek egy olyan része, amely szabotálja a boldogságomat”. Egy másik bevallotta: “Csak megbántva és elutasítva érzem magam. Próbálom azt mondani magamnak, hogy nem az én hibám volt, és hogy ez annak a személynek a vesztesége, de nem tehetek róla, de nem érzem magam elégtelennek.”

Ezek közül a történetek közül sok hasonló volt azokhoz, amelyeket a barátaimtól hallottam a saját szakításaik után. A refrének ismerősek voltak: “Miért nem voltam elég jó?” vagy “Valami baj van velem?”. Amikor az emberek új kapcsolatokban látják a volt partnereiket, gyakran felteszik maguknak a kérdést: “Mi az, ami neki vagy neki megvan, ami nekem nincs?”

Még több történet

A szakítás után egészséges lehet, ha az emberek elgondolkodnak azon, hogy mit tanultak az elmúlt kapcsolatból, és mit szeretnének javítani a következőben. Az egészséges viselkedés azonban egészségtelenné válhat, ha az emberek túl messzire mennek vele, és elkezdik megkérdőjelezni saját alapvető értéküket.

A partner elvesztése azonban könnyen beleeshet az önlebecsülés csapdájába. Arthur Aron pszichológus és munkatársai kutatásai azt mutatják, hogy amikor az emberek szoros kapcsolatban élnek, az énjük összefonódik a partnerük énjével. Más szóval, elkezdünk úgy gondolni a romantikus partnerre, mint önmagunk egy részére – összekeverjük a mi tulajdonságainkat az ő tulajdonságaival, az emlékeinket az ő emlékeivel, és az identitásunkat az ő identitásával. A kapcsolat közelségét megragadni hivatott mérésben Aron csapata arra kéri az embereket, hogy tekintsék magukat egy körnek, partnerüket pedig egy másiknak, és jelezzék, hogy a kettő milyen mértékben fedi egymást.

Egy bizonyos mértékig a két énnek ez az átfedése nagyon pozitív része lehet a kapcsolatoknak. Ahogy az emberek megismerkednek egy új romantikus partnerrel, gyakran egy gyors időszakon mennek keresztül, amikor elmerülnek a partnerük érdeklődési körében és identitásában, új perspektívákat sajátítanak el és bővítik a világképüket. A párkapcsolat egyik legnagyobb öröme, hogy kiszélesítheti az ember önismeretét azáltal, hogy a megszokott rutinján kívül eső dolgoknak teszi ki.

De ez azt is jelenti, hogy amikor egy kapcsolat véget ér, a romantikus partner elvesztése bizonyos mértékig az én elvesztését is okozhatja. Egy vizsgálatban a szakításra való reflektálás után az emberek kevesebb egyedi szót használtak önmaguk leírására, amikor rövid önleírást írtak. És minél inkább úgy érezték az emberek, hogy egy kapcsolat során növekednek, annál valószínűbb volt, hogy a szakítás után csapást szenvedtek az énképükben.

Kutatásunkban az emberek akkor számoltak be a leghosszabb distresszről egy romantikus visszautasítás után, ha az az önképük rosszabb irányú változását okozta. Azok az emberek, akik egyetértettek azzal, hogy az elutasítás megkérdőjelezte bennük, hogy kik is ők valójában, arról is gyakrabban számoltak be, hogy még mindig feldúltak, amikor arra a személyre gondoltak, aki elutasította őket. A fájdalom az akár évekkel korábbi elutasítások miatt is megmaradt. A tanulmány egyik résztvevője arról írt, hogy mit vett át az elutasításból: “Sok érzelmi fájdalmat. Néha ébren tart éjjelente… 10 év telt el, és a fájdalom nem múlt el”. Ha úgy tűnik, hogy az elutasítás egy új, negatív igazságot tár fel az emberről, akkor ez egy nehezebb, fájdalmasabb teherré válik.

Ha az elutasítás szorosan kapcsolódik az énképhez, az emberek nagyobb valószínűséggel élnek át félelmet is tőle. Az emberek arról számoltak be, hogy az új partnerekkel szemben óvatosabbak lettek, és “falakat emeltek”. A tanulmány egyik résztvevője ezt írta: “Úgy érzem, hogy folyamatosan visszatartom magam a lehetséges jövőbeli kapcsolatokban attól való félelmemben, hogy ismét elutasítanak”. Az a meggyőződés, hogy az elutasítás egy hibát tárt fel, arra késztette az embereket, hogy aggódjanak amiatt, hogy ez a hiba más kapcsolatokban újra felbukkan. Aggódtak, hogy a jövőbeli kapcsolatok továbbra is kudarcot vallanak majd, és félelmüknek adtak hangot, hogy bármennyire is igyekeznek, nem lesznek képesek találni valakit, aki újból szereti őket.

Néhány esetben úgy tűnt, hogy az elutasítás alapvetően megváltoztatta az emberek romantikus párkapcsolatokról alkotott nézeteit is, és pesszimista nézeteket hagyott bennük a kapcsolatok alapvető természetéről. Ahogy egy személy írta: “Számomra ez az elutasítás olyan volt, mintha kinyitottam volna Pandora szelencéjét, és az olyan fogalmak, mint a szerelem és a bizalom, olyan fantáziákká váltak, amelyek valójában sosem léteztek.”

Miből áll tehát az egészséges szakítás, amelyben az ember minimális érzelmi sérüléssel lép tovább? Tanulmányunkban néhány ember sokkal gyengébb kapcsolatot vont az elutasítás és az én között, az elutasítást inkább önkényes és kiszámíthatatlan erőként írták le, mint valamilyen személyes hiba következményeként. Egy személy azt írta: “Néha a lányok nem érdeklődnek. Ennek semmi köze magadhoz, egyszerűen csak nem érdekli őket”. Egy másik megjegyezte, hogy az elutasítás nem az értéket tükrözi: “Megtanultam, hogy két ember lehet mindkettő minőségi egyéniség, de ez nem jelenti azt, hogy összetartoznak”. Mások az elutasítást egyetemes tapasztalatnak tekintették: “Mindenkit elutasítanak. Ez csak az élet része”.

Az emberek egy másik csoportja viszont a szakítást a fejlődés lehetőségének tekintette, gyakran konkrét készségekre hivatkozva, amelyeket az elutasításból tanulhattak. A kommunikáció visszatérő téma volt: Az emberek leírták, hogy az elutasítás segített nekik megérteni az egyértelmű elvárások fontosságát, a célok közötti különbségek felismerését, és azt, hogy hogyan fejezzék ki, mit szeretnének egy kapcsolattól. Más résztvevők azt írták, hogy a szakítások segítettek nekik elfogadni, hogy nem tudják irányítani mások gondolatait és tetteit, vagy megtanultak megbocsátani.

Az elutasítás és az én szétválasztása tehát általában könnyebbé teszi a szakítást, a kettő összekapcsolása pedig általában nehezebbé. De mi teszi az embereket valószínűbbé az egyiket vagy a másikat? Dweck és mások korábbi kutatásai azt mutatják, hogy az emberek hajlamosak kétféle nézet egyikét vallani a saját személyes tulajdonságaikról: hogy azok az élet során rögzülnek, vagy hogy alakíthatók és bármikor fejleszthetők. Ezek a meggyőződések befolyásolják, hogy az emberek hogyan reagálnak a kudarcokra. Például, ha az emberek úgy vélik, hogy az intelligencia valami rögzített dolog, akkor kisebb valószínűséggel tartanak ki a kudarcok ellenére, mint azok, akik úgy vélik, hogy az intelligencia fejleszthető.

És amikor arra kértük az embereket, hogy gondolkodjanak el a múltbeli elutasításokon, kapcsolatot találtunk azok között, akik azt hitték, hogy a személyiség fix, és azok között, akik azt hitték, hogy az elutasítás felfedi valódi énjüket. Ha valaki azt hiszi, hogy a tulajdonságai változatlanok, akkor egy negatív tulajdonság felfedezése olyan, mintha életfogytiglant kapna ezzel az új ismerettel. Ha viszont hiszünk a változás lehetőségében, az azt jelentheti, hogy egy negatív tulajdonság felfedezése ehelyett személyes fejlődésre ösztönöz.”

A történetek, amelyeket az elutasításról mondunk magunknak, más szóval, alakíthatják, hogyan és mennyire jól birkózunk meg vele. Korábbi kutatások más területeken is rávilágítottak a történetmesélés fontosságára – például azok a felépülő alkoholisták, akik olyan megváltó történeteket meséltek, amelyekben tanultak valamit a szenvedésükből, nagyobb valószínűséggel tartották meg józanságukat, mint azok, akik ilyen téma nélküli történeteket meséltek. Azok az elbeszélések, amelyek a sarkalatos döntéseket (beleértve a házasságkötést vagy válást, illetve a munkahelyváltást) úgy magyarázták, hogy a nemkívánatos múlt elől való menekülés helyett a kívánt jövő felé haladnak, magasabb életelégedettséggel jártak együtt.

A szakítások könnyebbé tételének egyik stratégiája tehát az lehet, ha tudatosan átgondoljuk, milyen narratívákat alkotunk az élményről. Az ember azt gondolhatja: rosszul kommunikáltam a kapcsolatban; azt hiszem, egyszerűen nem tudok megnyílni az emberek előtt. Egy másik történet lehet ez: Rosszul kommunikáltam a kapcsolatban, de ezen tudok dolgozni, és a jövőbeni kapcsolatok jobbak lesznek. Talán a saját elbeszéléseink megkérdőjelezésének egészséges szokása segíthet abban, hogy jobb történeteket alkossunk – olyan történeteket, amelyek elősegítik az ellenálló képességet a fájdalommal szemben.