Zenedráma, komoly zenés színházi műfaj, amelyet Richard Wagner először az Oper und Drama (1850-51; “Opera és dráma”) című könyvében fejtett ki, és amelyet eredetileg egyszerűen “drámának” neveztek. (Maga Wagner soha nem használta a zenedráma kifejezést, amelyet később utódai, valamint a kritikusok és tudósok használtak). Ez az új műtípus a görög drámához való visszatérést célozta, ahogyan azt Wagner értette – a nemzeti emberi törekvések nyilvános kifejezése szimbolikus formában, faji mítoszok színrevitelével és a zene felhasználásával a drámai cselekmény teljes kifejezésére. Wagner az opera mint dráma hangsúlyozása csupán Claudio Monteverdi és Christoph Gluck elképzeléseit folytatta és fejlesztette tovább. Az opera régi típusának eltűnését, amelynek librettóját egy egyszerű versmondó adta, úgy képzelte el, mint egy lehetőséget a zeneszerző számára, hogy tisztán zenei formákból, amelyeket egy recitativó választ el egymástól, egy “megkomponált” operát hozzon létre.

Röviden szólva, az új művészeti formát egyetlen művész hozná létre, aki egy költői drámát írna, amelynek akkor kellene teljes kifejezést találnia, ha folyamatos vokális-szimfonikus textúrára van hangszerelve. Ezt a textúrát alapvető tematikus ötletekből vagy vezérmotívumokból (“vezérmotívumok”) szőné; ezek a dráma döntő érzelmi pontjain a szereplők által énekelt kifejező vokális frázisok formájában természetes módon keletkeznének, majd a zenekar “reminiszcenciaként” fejlesztené őket a cselekmény drámai és pszichológiai fejlődésének kifejező igényével összhangban. Ez az elképzelés a Der Ring des Nibelungen című, négy operából álló, 1876-ban bemutatott ciklusban öltött teljes testet; az egyetlen eltérés Wagner elméletétől az volt, hogy a vezető motívumok nem mindig vokális kifejezésekként keletkeztek, hanem gyakran a zenekar vezette be őket, hogy karaktereket, érzelmeket vagy eseményeket ábrázoljanak.