Encyclopædia Britannica, Inc.

A augusztus 19-én, moszkvai idő szerint nem sokkal reggel 6 óra után a TASZSZ és a Moszkvai Rádió bejelentette, hogy Gorbacsov “betegsége” miatt nem tudta ellátni feladatait, és a szovjet alkotmány 127-7. cikkelye értelmében Janajev vette át az elnöki jogköröket. Janajev egy nyolctagú rendkívüli bizottságot vezetett. A bizottság további tagjai Baklanov, Vlagyimir Krjucskov, az SZSZK KGB elnöke, Valentin Pavlov miniszterelnök, Borisz Pugo belügyminiszter, Vaszilij Sztarodubcov, a Gazdaszövetség elnöke, Alekszandr Tizjakov, az SZSZK Állami Vállalkozások Szövetségének elnöke és Dmitrij Jazov marsall, védelmi miniszter voltak. Hamarosan kiadták az 1. számú határozatot, amely betiltotta a sztrájkokat és a tüntetéseket, és sajtócenzúrát vezetett be. Egy, a szovjet néphez intézett beszédet is közzétettek, amelyben azt állították, hogy “halálos veszély leselkedik nagyszerű hazánkra.”

Az augusztus 20-ra tervezett új uniós szerződés aláírása, amely gyengítette volna a köztársaságok feletti központi ellenőrzést, látszólag magyarázatot adott a puccs időzítésére. Anatolij Lukjanov, az U.S.S.S.R. Legfelsőbb Tanácsának elnöke által az uniószerződés ellen intézett éles támadást augusztus 19-én kora reggel terjesztette a TASZSZ. Az Szovjetunió Miniszteri Kabinetje még aznap reggel összeült, és a miniszterek többsége támogatta a puccsot. Kilenc újság kivételével az összes újságot betiltották.

A tankok megjelentek Moszkva utcáin, és a város lakossága azonnal megpróbálta lebeszélni a csapatokat a parancsok teljesítéséről. A tüntetők gyülekezni kezdtek a Fehér Ház, az orosz parlament épülete körül, és barikádokat kezdtek emelni. 12:50-kor Borisz Jelcin orosz elnök felmászott egy tank tetejére a Fehér Ház előtt, elítélte a puccsot és azonnali általános sztrájkra szólított fel. Később elnöki rendeletet adott ki, amelyben a puccsot törvénytelennek, az összeesküvőket pedig “bűnözőknek” és “árulóknak” nyilvánította. Az orosz tisztviselőknek nem volt szabad engedelmeskedniük a Sürgősségi Bizottság utasításainak. 17:00 órakor Janajev és a többi puccsista sajtótájékoztatót tartott. Janajev azt állította, hogy az ország “kormányozhatatlanná” vált, de remélte, hogy “barátja, Gorbacsov elnök” végül visszatér a posztjára. Az elnök “nagyon fáradt” volt, és “délen kezelték” – magyarázta Janajev. Láthatóan idegesnek tűnt, és a keze remegett az előadás alatt.

Jelcin az orosz ortodox egyház pátriárkájához, II Alekszejhez fordult, hogy ítélje el a puccsot. A pátriárka bírálta Gorbacsov őrizetbe vételét, és kiátkozta az összeesküvésben résztvevőket. Eközben Leningrádban (ma Szentpétervár) Viktor Szamszonov altábornagy a leningrádi szükségállapot-bizottság elnökévé nyilvánította magát, és katonai ellenőrzés alá helyezte a várost. Leningrád polgármestere, Anatolij Szobcsak azonban légi úton tért vissza Moszkvából, a KGB ügynökeinek segítségével, akik ellenezték a puccsot. Szobcsak összefogta az ellenzéket, és felszólította a katonákat, hogy adják át azokat a tiszteket, akik segítettek a puccs megszervezésében. Ezzel megnyerte Szamszonovot, aki megígérte, hogy nem vonulnak be csapatok a városba. Moszkvában néhány elit harckocsiezred disszidált, és védelmi állásokat foglalt el a Fehér Ház körül.

Augusztus 20-án Jelcin elnöki rendeletet adott ki, amelyben kijelentette, hogy átveszi az ellenőrzést az orosz területen lévő összes katonai, KGB-s és egyéb erő felett. George H.W. Bush amerikai elnök telefonon felhívta Jelcint, és biztosította arról, hogy a normális kapcsolatok Moszkvával csak Gorbacsov hivatalba lépése után fognak újraindulni. Aznap este harcok törtek ki a csapatok és a tüntetők között a Fehér Ház közelében, és három tüntető meghalt. A Fehér Ház elleni várt támadás azonban elmaradt, és világossá vált, hogy a puccsisták parancsait nem teljesítették. Megkésve, augusztus 21-én a KBSZSZ Titkársága találkozót követelt Gorbacsov és Janajev között. A puccs összeomlott, és az összeesküvőket menekülés közben letartóztatták. Az SZSZK Legfelsőbb Szovjetje visszahelyezte Gorbacsovot, és megsemmisítette a Sürgősségi Bizottság összes rendeletét. Jelcin elrendelte, hogy Oroszországban minden vállalat az ő kormánya ellenőrzése alá kerüljön.