Az MIT egyik professzora által vezetett csillagászok átdolgozták a Földdel ütköző aszteroidák és üstökösök veszélyének értékelésére használt skálát, hogy jobban kommunikálják ezeket a kockázatokat a nyilvánossággal.

Az általános cél az, hogy könnyen érthető információkkal csillapítsák a bolygónkkal való esetleges végzetes ütközéssel kapcsolatos aggodalmakat.

A torinói skálát, amely a földrengéseknél használt Richter-skálához hasonló kockázatértékelési rendszer, a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) egyik munkacsoportja 1999-ben fogadta el az olaszországi Torinóban tartott ülésén. A skálán a nulla azt jelenti, hogy gyakorlatilag nincs esélye az ütközésnek, míg a 10-es érték biztos globális katasztrófát jelent.

“Az ötlet az volt, hogy egy egyszerű rendszert hozzunk létre, amely világos, következetes információt közvetít a földközeli objektumokról”, vagyis a bolygónk felé közeledni látszó aszteroidákról és üstökösökről, mondta Richard Binzel, az MIT Föld-, Légkör- és Bolygótudományi Tanszékének professzora, a skála megalkotója.

Egyes kritikusok azonban azt mondták, hogy az eredeti torinói skála valójában megijesztette az embereket, “éppen az ellenkezőjét annak, aminek a célja volt” – mondta Binzel. Ezért a felülvizsgálat.

“Egy újonnan felfedezett NEO esetében a felülvizsgált skála továbbra is 0-tól 10-ig rangsorolja a becsapódási veszélyt, és a veszélyességi szintet meghatározó számítások továbbra is pontosan ugyanazok” – mondta Binzel. A különbség az, hogy az egyes kategóriák megfogalmazása most már jobban leírja az egyes kategóriákhoz tartozó figyelmet vagy reagálást.

Az eredeti skálán például a 2-4. szintű NEO-kat “aggodalomra okot adónak” nevezték. A felülvizsgált skála az ilyen besorolású objektumokat úgy írja le, hogy “a csillagászok figyelmét érdemlik” – nem feltétlenül a nyilvánosságét.

Az átdolgozásban ugyanilyen fontos – mondja Binzel – “annak hangsúlyozása, hogy egy objektum folyamatos követése szinte mindig valószínűsíthetően 0-ra csökkenti a veszélyességi szintet, amint elegendő adat áll rendelkezésre”. A NEO-veszélyek osztályozásának általános folyamata nagyjából analóg a hurrikán-előrejelzéssel. A vihar útvonalára vonatkozó előrejelzéseket frissítik, ahogy egyre több követési adatot gyűjtenek.

Dr. Donald K. Yeomans, a NASA Földközeli Objektum Programiroda vezetője szerint “A Torino-skála felülvizsgálata nagyban hozzájárul ahhoz, hogy a közvéleményt megnyugtassuk, hogy bár nem mindig tudjuk azonnal kizárni a Földbe való becsapódást a nemrég felfedezett földközeli objektumok esetében, a további megfigyelések szinte biztosan lehetővé teszik ezt.”

A legmagasabb Torino-szint, amelyet valaha egy aszteroida kapott, tavaly decemberben 4-es volt, ami 2 százalékos esélyt jelentett arra, hogy 2029-ben becsapódik a Földbe. Az aszteroida pályájának kiterjesztett követése után pedig átminősítették 1-es szintre, ami gyakorlatilag megszünteti az ütközés esélyét, “a 4-es szint által hangsúlyozott kimenetel a legvalószínűbb” – mondta Binzel.”

“Csak arról van szó, hogy a skála egyre jobban ismert és megértett. Ahogyan egy 3-as erősségű földrengés miatt sincs vagy alig van ok a közvélemény aggodalmára, úgy a torinói skálán alacsony értékeket mutató NEO közeli találkozások miatt sincs ok a közvélemény figyelmére.” Megjegyzi, hogy egy objektumnak el kell érnie a 8-as szintet a skálán ahhoz, hogy bizonyosságot nyerjen egy olyan becsapódás, amely akár helyi pusztítást is képes okozni.

A torinói skálát azért dolgozták ki, mert a csillagászok egyre több NEO-t észlelnek az olyan projektek révén, mint az MIT Lincoln Laboratóriumának Lincoln Near Earth Asteroid Research projektje. “Nincs növekedés az aszteroidák számában vagy abban, hogy milyen gyakran találkoznak a bolygónkkal. Ami megváltozott, az a róluk való tudatosságunk” – jegyzi meg Binzel.

A csillagászok ennek következtében vitatkoztak arról, hogy titokban tartsák-e a lehetséges NEO-ütközéseket, vagy “teljesen nyíltan elmondják, hogy mit tudunk, amikor tudjuk” – mondta Binzel. Az IAU munkacsoportja, amelynek Binzel a titkára, egyöntetűen az utóbbi mellett döntött.

A skála átdolgozott megfogalmazása tavaly ősszel jelent meg a “Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids” (Cambridge University Press) című könyv egyik fejezetében. Az átdolgozásra a közzététel előtt közel egy éven át folytattak konzultációt a csillagászokkal világszerte.

Binzel arra a következtetésre jutott, hogy “nagyon valószínűtlen annak az esélye, hogy valami becsapódjon a Földbe és jelentős becsapódást okozzon. De bár valószínűtlen, mégsem lehetetlen. Az egyetlen módja annak, hogy biztosak legyünk abban, hogy nem lesz aszteroida-becsapódás az előrejelzésben, ha tovább keresünk.”

A felülvizsgált torinói skálával kapcsolatos további információkért látogasson el a következő oldalra: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

A cikk egy változata 2005. április 13-án jelent meg az MIT Tech Talk-ban (PDF letöltése).