Doktor James Lackner a dva velmi nemocní účastníci výzkumu na palubě „Zvracející komety“ NASA, letadla se sníženou gravitací, které využívá parabolický let k vytvoření prostředí téměř bez hmotnosti. Foto s laskavým svolením archivu AGSOL

Stejně jako mnoha lidem nad určitý věk se mi zvracení už nehnusí. Nejsem hrdý na to, že to přiznávám, ale občas zvracím poté, co jsem své tělo otrávil příliš velkým množstvím alkoholu. Díky tomu jsem si vyvinul hrstku technik, které mě od zvracení ke spláchnutí dovedou bez většího nepohodlí. Někdy, když mi hrdlem prosakují první návaly rezavých slin, rád předstírám, že jsem rozzuřený drak, který spěšně mává křídly, aby nic netušící porcelánové město postříkal vlnami žlučovitého zvratkového ohně. Je to docela úžasné.

„Nevolnost a zvracení mohou být na konci celého nahromadění věcí,“ říká Charles Horn, neurolog, který se specializuje na emezi, klinický termín pro vysmrkání kousků. „Ale pravdou je, že když zvracíte, cítíte se lépe, a to téměř pokaždé.“

Někteří lidé se po zvracení cítí tak dobře, že zasvětili svůj život jeho studiu. Letos Charles spolu s dalším neurovědcem jménem Bill Yates spolupořádal dvoudenní jednooborovou vědeckou konferenci na Pittsburské univerzitě, oficiálně známou jako Biology and Control of Nausea and Vomiting 2013 – zkráceně International Vomiting Conference. Zúčastnilo se jí 62 významných lékařů, kteří sdílejí cíl pokročit ve výzkumu biologických mechanismů způsobujících nevolnost a zvracení. Jejich hlavním cílem je odpovědět na otázky: Proč lidé zvrací a co s tím máme dělat? Odpovědi jsou složitější, než by se mohlo zdát.

Když Charles přijal mou žádost o reportáž z konference, jen stěží jsem ovládal své nadšení: Jsem zvracením přímo fascinován. Ve zvracení je záblesk té nejvzácnější čistoty, černobílá realita ve světě mdlé, amorfní šedi (nebo zeleně, podle toho, co se zrovna vrací). Například to nejexpresivnější umění na světě může často působit, vypadat nebo znít jako zvracení – vzpomeňte si na Jacksona Pollocka nebo punk rock – automatické vypuzení parazitických prvků, které předcházejí pocitu terapeutického dokončení. Prvotní vybití patogenu. Zůstává jen žaludeční sliznice a žluč. Jinými slovy, navzdory svým špinavým záporům je zvracení poměrně působivý reflexivní evoluční obranný mechanismus, takže kde jinde najít své lidi než na Mezinárodní konferenci o zvracení? Bohužel to nebyla samá zábava a hry a výzkumné subjekty strkající si prsty do krku, jak jsem doufala, ale i tak jsem se toho o ralfingu dozvěděla spoustu.

„Pupíková panenka“ z padesátých let, která měla uklidnit vaši nevolnost, když jste měli pocit, že byste nejraději hodili sušenky. Foto: Christian Storm

Na konferenci jsem se vypotácel s krvácejícíma očima v sedm hodin ráno, po noci, kdy jsem spal jen velmi málo, což byla zcela moje vina. Předchozí večer jsem jel autobusem z New Yorku do Pittsburghu, rodiště Big Macu i vakcíny proti dětské obrně, a město mě krátce po příjezdu sevřelo ve své opilecké náruči. Cítil jsem se na tu událost patřičně mdlý.

Konference se konala v Univerzitním klubu, elegantně zrekonstruovaném společenském centru z roku 1923 obloženém květinově bílým, klasicky stylizovaným vápencem. Přes ulici se studenti hemžili na trávníku před Soldiers and Sailors Memorial Hall. Díky svému výzkumu jsem ji poznal jako kulisu pro scénu z memphiského soudu ve filmu Mlčení jehňátek, kde doktor Hannibal Lecter uřízne policistovi obličej a nosí ho, aby unikl vězení. Naprosto hodné zvracení, pomyslel jsem si.

Před konferencí jsem dospěl k poznání, že i když jsem byl nakloněn zvracení jako konceptuálnímu jevu, neměl jsem ponětí, co zvracení obnáší, alespoň z vědeckého hlediska. Před cestou do Pittsburghu jsem si s Charlesem domluvil telefonát, abych se blíže seznámil s jeho výzkumem, který byl podnícen zjištěním, že většina živočichů na Zemi – podobně jako krysy – není fyzicky schopna zvracet: chybí jim nervová spojení, která by synchronizovala mozkový kmen s různými svaly potřebnými pro správné zvracení. To mě vyřešilo na elementární úrovni a zároveň upevnilo mé postavení zvracejícího nováčka.

Když jsem v přízemní konferenční místnosti plné obrýlených mužů s aktovkami a kapesními chrániči dusil koblihy a mléčnou kávu, uvědomil jsem si, že kromě administrativního personálu a různých zásobovačů jsem tam jediný člověk, který není členem vědeckého establishmentu. Zdálo se, že moje přítomnost všechny vyvedla z míry. „Slyšel jsem, že VICE dělá hodně tajné práce,“ řekl mi uštěpačně jeden výzkumník. „Kvůli tomu je ta zastrčená košile?“ Přemýšlel jsem, co by se stalo, kdybych mu pozvracel boty. Byl by znechucený, nebo by rychle setřel mé čerstvé výkaly? Rozhodl jsem se pro to první, ale došlo mi, že by mě nejspíš tak jako tak požádal, abych odešel.

Později dr. Yates, jeden ze spoluzakladatelů Mezinárodní konference o zvracení, přednesl přednášku s názvem „Integrace vestibulárních a gastrointestinálních signálů cestami mozkového kmene, které vyvolávají nevolnost a zvracení“, kde jsem se dozvěděl, že vyvrhování částečně strávené potravy ze žaludku je pouze zvláštní forma dýchání.

„Děje se toto: kosterní svalstvo se stáhne a normální dýchací vzorce při dýchání se přeruší,“ přednášel Bill. „Během dýchání stahuješ bránici. Během zvracení současně stahujete bránici a břišní svaly, čímž stlačujete žaludek mezi oběma svaly.“ „Co se děje?“ zeptal se. Svaly pak procházejí sérií ko-kontrakcí, které se obvykle označují jako zvracení. Nakonec se bránice přestane stahovat, čímž odblokuje jícen, zatímco břišní svalstvo pokračuje ve stahování a vytlačuje potravu hrdlem ven z úst. Dýchání je na chvíli přerušeno procesem zvaným apnoe, což vám umožní dostat všechny špatné věci ven, aniž by hrozilo udušení.

Na jiné přednášce jsem se s překvapením dozvěděl, že lidé jsou jediným druhem, který má schopnost vědomě přimět své tělo ke zvracení. Některé činnosti, jako je pedofilie a incest, vyvolávají pocit morálního znechucení, a pokud se nad nimi hluboce zamyslíte s ohledem na svůj vlastní život a zkušenosti, někteří lidé si zvracení skutečně dokážou vyvolat. Ve vědecko-zvracečském světě se tomu říká „vědomé zvracení“ a někteří jogíni to skutečně doporučují a označují to za součást dhauti, očisty jícnu a žaludku. Během předběžného výzkumu pro tento článek jsem se o to pokusil a s údivem jsem zjistil, že se mohu důsledně přimět ke zvracení, když se soustředím na obzvláště nevolný scénář týkající se mé milované kočky Niko.

Před konferencí jsem měl rozechvělý hovor přes Skype s doktorkou Val Curtisovou, ředitelkou Centra hygieny na Londýnské škole hygieny a tropické medicíny. Říká o sobě, že je „nechutoložka“, takže je znát, že to myslí opravdu vážně. Dr. Curtisová mi řekla, že pocity znechucení, které mohou vést k nevolnosti a zvracení, jsou ve skutečnosti součástí vyvinutého adaptačního systému spojeného s naším prvotním strachem ze smrti. Důvody, které vás odrazují od nepříjemných situací, jsou instinktivní, ne-li prapůvodní. Podle doktora Curtise jsme všichni potomky pravěkých předků, kteří „měli tendenci vyhýbat se výkalům, nosnímu hlenu a nepříjemně páchnoucímu jídlu. Byli zdravější, častěji se pářili, vychovali více dětí do pohlavní dospělosti, a tudíž měli více vnoučat. A tito vnuci, potomci znechucených, byli sami znechucenější – a tak dále, až do dnešních dnů a k nám.“

Doktor Curtis řekl, že znechucení může pramenit z čehokoli, ale základní příčinou je obvykle reflexivní vyhýbání se parazitům. Podle její logiky: Pokud se vám z pavouků a brouků chce zvracet, může to být proto, že havěť přenáší nemoci. Pokud se vám hnusí mořské řasy, je to proto, že mohou přenášet například choleru. Evoluční biologové tomu říkají teorie vyhýbání se parazitům. Podle této teorie jsou zvratky nechutné, protože také přenášejí nemoci. Váhu této teorii dodal až letošní červenec, kdy byl uzavřen hotel Hunday Manor Country House na západním pobřeží Anglie poté, co se zvratky rozšířila epidemie noroviru.

Kimber MacGibbon a genetička Marlena Feijzo z nadace Hyperemesis Education and Research Foundation. Foto: Christian Storm

Na konferenci přednášel také Dr. James Lackner, jemně mluvící šedovlasý muž, který zasvětil svůj život studiu pohybové nemoci. Svou přednášku s příznačným názvem „Podmínky a prostředí, které vyvolávají pohybovou nemoc“ zahájil jediným vtipem, který jsem tam za celou dobu slyšel: „Zatím,“ řekl, „všichni na této konferenci mluví o tom, jak léčit nevolnost a zvracení. Já se už léta snažím, aby se lidem opravdu udělalo špatně.“

Pro lepší pochopení pohybové nemoci provádí Dr. Lackner experimenty s parabolickým letem na proslulé „Zvracející kometě“, která vystřeluje pokusné osoby do paraboly a poté do stavu volného pádu při gravitaci odporující rychlosti až dvou Gs. To vždy vede k neurologické poruše zvané sopitový syndrom. Když jsou lidé vystaveni dlouhodobým záchvatům pohybu, sopit je zasáhne a začnou pociťovat ospalost, únavu, nedostatek iniciativy, nudu a nakonec úplnou apatii.

Sdělil skupině, že „ne všechny zvratky jsou stejné. Měl jsem lidi na přístroji na zvracení s grilovacími slinami, a než jsme dosáhli konstantní rychlosti, vykřikl: ‚Stop! Musím zvracet‘. Zastavíte ho, on se vyzvrací a pak řekne: ‚Dobře, můžu jít‘ a může pokračovat třeba hodinu. Další člověk zvrací a zastaví, pak zvrací znovu. Během hodiny může zvracet třeba patnáctkrát.“

Ačkoli se to zdá hloupé, práce doktora Lacknera nám pomáhá lépe pochopit mnoho logistických a biologických problémů souvisejících s kosmonautikou. To je důležité, když si uvědomíme, že James Hansen, bývalý šéf Goddardova institutu NASA pro vesmírná studia, tvrdí, že pokud urychleně neodstraníme emise z fosilních paliv, budoucí generace se dostanou do situace, jejíž řešení bude daleko za jejich možnostmi. Je nejvyšší čas začít řešit, jak nepozvracet celou galaxii, kdybychom náhodou proměnili Zemi v neobyvatelnou skálu.

Nikdo nerozumí zvracení lépe než nastávající matky, což může být způsobeno tím, že více než polovina z nich alespoň po část těhotenství jí a zvrací. To je další šikovný trik, který si lidé vyvinuli, aby ochránili plody před toxiny, které jim matky vhazují do krku – například sekanou posypanou gumovými medvídky.

Podle Kimber MacGibbonové a Ann Marie Kingové z Hyperemesis Education and Research Foundation, které měly na konferenci připravený malý stolek, trpí nejméně 2 procenta těhotných Američanek velmi závažným onemocněním zvaným hyperemesis gravidarum (HG), které je málo prozkoumané a málo pochopené. Je to v podstatě extrémní forma ranní nevolnosti a koncem loňského roku se jí dostalo vzácné dávky pozornosti veřejnosti, když byla Kate Middletonové, vévodkyni z Yorku, diagnostikována tato nemoc v době, kdy čekala svého královského syna George.

HG je něco jako když máte šest měsíců střevní chřipku a zároveň se snažíte, aby vám v děloze rostlo dítě. Uvádí se, že ženy s HG zvrací přibližně 50krát až 60krát denně po dobu dobrých šesti měsíců těhotenství. To způsobuje řadu komplikací, včetně těžké dehydratace, nedostatku výživy, metabolické nerovnováhy a ztráty více než 5 až 10 procent tělesné hmotnosti před těhotenstvím. Děti hyperemických matek často končí s těžkým emočním a fyzickým postižením a samotné matky často umírají. Obecně se má za to, že Charlotte Brontëová a její nenarozené dítě zemřely na HG: v roce 1855, v rané fázi těhotenství, Charlotte onemocněla, přepadly ji „pocity věčné nevolnosti a stále se opakující mdloby.“

Na každou ženu s diagnózou HG připadají tisíce nediagnostikovaných nebo chybně diagnostikovaných žen a samotné onemocnění je překvapivě kontroverzní. Když jsem se Kimber zeptala, jak může být strašlivě vyčerpávající nemoc kontroverzní, řekla mi na rovinu: „Protože se týká žen.“

Stejně jako se někteří lékaři zdráhají diagnostikovat a léčit těhotné ženy obecně, farmaceutický průmysl se příliš bojí financovat výzkum prevence HG, protože se obává žalob podobných těm, které se staly na konci 50. let, kdy se ve 46 zemích narodilo více než 10 000 dětí s děsivým postižením poté, co byl jejich matkám předepsán nový lék Thalidomid, který měl zabránit běžným ranním nevolnostem během raného těhotenství. Místo toho se podle Kimbera lékaři často rozčilují nad svými hyperemickými pacientkami a obviňují je z vlastní nemoci, jako by šlo o podvědomé odmítání těhotenství.

Oficiální nášivka programu NASA pro sníženou gravitaci, udělovaná účastníkům po dokončení parabolického letu. Je na ní vyobrazen nemocný Snoopy s pytlíkem na zvracení. Foto s laskavým svolením archivu AGSOL

Mezinárodní konferenci o zvracení uzavřela sekce otázek a odpovědí; různí lékaři a vědci si za dvojicí mikrofonů střídavě gratulovali a navzájem rozebírali své výzkumy a závěry. Je důležité mít na paměti, že většina účastníků byla z naprosto odlišných oborů, a je těžké odporovat někomu, kdo otázku o preklinickém zvracení uvozuje slovy: „Preklinické zvracení studuji už více než 20 let.“

Pokud konference nedokázala nic jiného, pak to, že zvracení je stále do značné míry nepochopeno – i když ho děláme pořád. Některé otázky přetrvávají: Kde začíná nevolnost a končí zvracení? Liší se nevolnost, kterou pociťujete na Zvracecí kometě, od té, kterou byste cítili po chemoterapii, nebo když vypijete několik čtyřicítek Olde English? Nikdo mi ani nedokázal dát jasnou odpověď na to, zda by se nevolnost měla považovat za samostatný stav oddělený od samotného aktu zvracení.

Když jsem odcházel z univerzitního klubu, najednou mi došlo, že jsem dva dny v kuse myslel na zvracení bez příčiny. Kromě dr. Lacknera, na konferenci nezazněl jediný vtip, který by odlehčil náladu, a já jsem se nedostal k tomu, abych vyprávěl svůj příběh o tom, jak jsem zvracel do živého plotu, nebo jak můj kamarád Chris hodil své sušenky do toustovače. A to je v pořádku, protože jsem se upřímně naučila, že zvracení není nic, čemu bychom se měli smát. Vůbec ne. Všichni lékaři shromáždění na Mezinárodní konferenci o zvracení se tvářili odtažitě a smutně, jako by jejich specializace byla vždy nepochopena, znevažována, ignorována a zesměšňována širokou veřejností. Existuje do značné míry skrytý svět zvracení, který většina z nás nikdy nebude mít možnost prozkoumat, svět, který jsem se nakonec rozhodla, že mi nevadí přenechat odborníkům. Hlavně proto, že zvracení je nechutné a já jsem se o vědě o zvracení dozvěděl vše, co jsem kdy potřeboval vědět.

Další z tohoto čísla:

Smažená Amerika na špejli

Robotraders věděli, že přijde finanční krize?

Black-Gold Blues