V básni provází Danta peklem básník Vergilius, kterého za ním poslala jeho mrtvá láska Beatrice. Vergilius vypráví prohlídku, která začíná na nejvyšším stupni Pekla. Nepokřtěné duše a ctnostní pohané jsou drženi v Limbu, což není místo trestu, ale spíše mírné místo, které není nebem. Další čtyři úrovně slouží k potrestání hříchů požitkářství, mezi něž patří chtíč, obžerství, chamtivost a hněv. Šestý a sedmý stupeň slouží k potrestání násilných hříchů, včetně násilí proti Bohu, jako je kacířství nebo rouhání. A konečně stupně osm a devět trestají zlovolné hříšníky nebo ty, kteří se dopustili podvodu či zrady.

„Inferno“ je první báseň „Božské komedie“, alegorie o postupu hříšníka k Bohu. Tresty na jednotlivých úrovních pekla jsou rovněž alegorické a mají za cíl potrestat hříšníky ironicky vhodným způsobem v závislosti na jejich hříších. Hříšník si svým způsobem sám vybírá svůj životní trest. Narážky na Dantovo dílo lze nalézt v celé literatuře, například v sonetu Johna Keatse „O snu“, který odkazuje na větry používané k potrestání chlípníků

.