Vikingové byli severští mořeplavci, kteří pocházeli ze Skandinávie a podnikali nájezdy, obchodovali, zkoumali a osídlovali rozsáhlé oblasti Evropy, Asie a ostrovy v severním Atlantiku. Období od prvních zaznamenaných nájezdů v roce 790 až do normanského dobytí Anglie v roce 1066 je obecně známé jako vikinský věk skandinávských dějin. Vikingové využívali pro námořní cesty na jih Norské a Baltské moře.

Bylo nalezeno několik archeologických nálezů vikingských lodí všech velikostí, které poskytují poznatky o řemeslné zručnosti, jež byla při jejich stavbě využívána. Existovalo mnoho typů vikinských lodí, stavěných podle jejich určení, i když nejikoničtějším typem je pravděpodobně dlouhá loď. Dlouhé lodě byly určeny k válčení a průzkumu, byly navrženy pro rychlost a obratnost a vybaveny vesly, která doplňovala plachty a umožňovala plavbu nezávislou na větru. Právě dlouhé lodě umožnily Seveřanům „vydat se na vikingskou výpravu“, což možná vysvětluje, proč se tento typ lodí stal téměř synonymem pro pojem Vikingové. Dlouhé lodě byly v té době ztělesněním skandinávské námořní síly a byly vysoce ceněným majetkem.

Model vikingské dlouhé lodi
Model lodi Gokstad. Gokstadská loď je vikingská loď nalezená v mohyle na farmě Gokstad v Sandaru, Sandefjord, Vestfold, Norsko. Dendrochronologické datování naznačuje, že loď byla postavena kolem roku 890 n. l.

Lodě byly nedílnou součástí vikingské kultury. Usnadňovaly každodenní přepravu po mořích a vodních cestách, objevování nových zemí, nájezdy, dobývání a obchod se sousedními kulturami. Měly také velký náboženský význam; velmoži a lidé s vysokým postavením byli někdy pohřbíváni na lodi spolu se zvířecími obětmi, zbraněmi, zásobami a dalšími předměty.

Zbraně a válečnictví

Naše znalosti o zbraních a zbroji doby vikinské jsou založeny na archeologických nálezech, obrazovém vyobrazení a do jisté míry na zprávách v severských ságách a severských zákonech zaznamenaných ve 13. století. Podle zvyklostí museli všichni svobodní severští muži vlastnit zbraně a směli je neustále nosit. Zbraně svědčily o společenském postavení Vikinga; bohatý Viking měl mít kompletní soupravu přilby, štítu, poštovní košile a meče. Typický bóndi (svobodný muž) bojoval spíše s kopím a štítem a většina z nich nosila také nůž a poboční zbraň. Luky se používaly v úvodních fázích pozemních bitev a na moři, ale byly zpravidla považovány za méně „čestné“ než zbraň, kterou bylo možné použít v boji zblízka. Vikingové byli na svou dobu poměrně neobvyklí v používání sekery jako hlavní bojové zbraně.

Válčení a násilí Vikingů bylo často motivováno a podněcováno jejich vírou v severské náboženství, zaměřené na Thora a Odina, bohy války a smrti. Kromě dvou nebo tří vyobrazení (rituálních) přileb s výčnělky, které mohou být buď stylizovanými havrany, hady, nebo rohy, nemá žádné vyobrazení přileb vikinských bojovníků ani žádná dochovaná přilba rohy. Stereotypní vikinská přilba tak byla především fikcí pozdějšího romantizovaného obrazu Vikinga. Formální styl boje Vikingů zblízka (ať už ve štítových hradbách, nebo na palubě „lodních ostrovů“) by způsobil, že rohaté přilby by byly těžkopádné a nebezpečné pro vlastní stranu bojovníka.

Předpokládá se, že Vikingové vedli neuspořádaný styl zběsilého a zuřivého boje, ačkoli brutální vnímání Vikingů je do značné míry mylná představa, kterou lze pravděpodobně přičíst tehdejšímu křesťanskému nepochopení pohanství.

Vikingská expanze

Pomocí pokročilých námořních dovedností se vikingské aktivity občas rozšířily také do středomořského pobřeží, severní Afriky, na Blízký východ a do střední Asie. Po delších fázích průzkumu moří a řek, expanze a osídlování vznikaly vikingské komunity a polis v různých oblastech severozápadní Evropy, evropského Ruska, ostrovů v severním Atlantiku a až po severovýchodní pobřeží Severní Ameriky. Během svých průzkumů Vikingové podnikali nájezdy a plenili, ale také obchodovali, zakládali rozsáhlé kolonie a působili jako žoldnéři. Toto období expanze bylo svědkem širšího šíření severské kultury a zároveň vnášení silných cizích kulturních vlivů do samotné Skandinávie, což mělo hluboké vývojové důsledky v obou směrech.

Vikingové pod vedením Leifa Ericssona, dědice Erika Rudého, dosáhli Severní Ameriky a založili krátkodobou osadu v dnešním L’Anse aux Meadows na Newfoundlandu a Labradoru v Kanadě. Delší a trvalejší osady vznikly v Grónsku, na Islandu, ve Velké Británii a v Normandii.

Expanze Vikingů do kontinentální Evropy byla omezená. Jejich říše na jihu hraničila s mocnými kulturami. Brzy to byli Sasové, kteří obsadili Staré Sasko nacházející se na území dnešního severního Německa. Sasové byli divoký a mocný národ a často se dostávali do konfliktu s Vikingy. Aby Dánové čelili saské agresi a upevnili svou vlastní přítomnost, vybudovali v Hedeby a jeho okolí obrovské obranné opevnění Danevirke. Vikingové se brzy stali svědky násilného pokoření Sasů Karlem Velikým během třicetiletých saských válek v letech 772-804. Porážka Sasů měla za následek jejich nucené pokřtění a začlenění Starého Saska do karolinské říše.

Obava z Franků vedla Vikingy k dalšímu rozšiřování Danevirke a obranné stavby zůstaly v provozu po celou dobu vikinské éry a dokonce až do roku 1864. Jižní pobřeží Baltského moře ovládali Obotrité, federace slovanských kmenů loajálních Karolínům a později franské říši. Vikingové pod vedením krále Gudfreda v roce 808 zničili obotritské město Reric na jižním pobřeží Baltského moře a přenesli kupce a obchodníky do Hedeby. Tím si zajistili nadvládu v Baltském moři, která jim vydržela po celou dobu vikingské éry.

Vikingské výpravy (modrá linie)
Světle modrá: Itineráře Vikingů znázorňující nesmírnou šíři jejich cest po většině Evropy, Středozemním moři, severní Africe, Malé Asii, Arktidě a Severní Americe. Světle zelená: hlavní oblasti osídlení, v prvním tisíciletí

Dědictví

Dvousetletý vliv Vikingů na evropské dějiny je plný příběhů o plenění a kolonizaci a většina těchto kronik pochází od západních svědků a jejich potomků. Středověcí křesťané v Evropě byli na nájezdy Vikingů naprosto nepřipraveni a pro jejich příchod a doprovodné utrpení, které z jejich rukou zažívali, nemohli najít jiné vysvětlení než „Boží hněv“. Útok na Lindisfarne démonizoval vnímání Vikingů na dalších dvanáct století více než jakákoli jiná jednotlivá událost. Teprve v devadesátých letech 19. století začali vědci mimo Skandinávii vážně přehodnocovat úspěchy Vikingů a uznávat jejich umělecké umění, technologické dovednosti a mořeplavbu.

Studie genetické rozmanitosti poskytly vědecké potvrzení, které doprovázelo archeologické důkazy o expanzi Vikingů. Navíc naznačují vzorce původu, naznačují nové migrace a ukazují skutečný tok jedinců mezi různými regiony. Genetické důkazy jsou v rozporu s rozšířeným názorem, že Vikingové byli především plenitelé a nájezdníci. Článek Rogera Highfielda shrnuje nejnovější výzkumy a dochází k závěru, že vzhledem k přítomnosti mužských i ženských genetických markerů svědčí důkazy o kolonizaci namísto nájezdů a okupací. To však zpochybňuje i nerovnoměrný poměr mužských a ženských haplotypů, který naznačuje, že se usadilo více mužů než žen, což je prvek nájezdnické nebo okupační populace.