Aleksandr Kerenskij blev født den 22. april 1881 i Simbirsk (nu Uljanovsk) som søn af en lærer, der også var en middelmådig provinstjenestemand. Han blev optaget på universitetet i Skt. Petersborg (1899), hvor han studerede retsvidenskab, filologi og historie. I 1904 havde han afsluttet sin formelle uddannelse og blev advokat i Sankt Petersborg. Han fik et ry for offentlige kontroverser og borgerlige frihedsrettigheder; han arbejdede bl.a. med et retshjælpsforbund og fungerede som forsvarsadvokat i flere berømte politiske sager.

Kerenskijs formelle politiske karriere begyndte, da han med succes stillede op til valget til den fjerde duma (lovgivende forsamling) i 1912. Som kandidat for Arbejderpartiet (Trudovik) fortsatte han med at forsvare borgerrettighederne. I 1914 var han blevet fængslet to gange for handlinger, som regeringen betragtede som uvenlige eller oprørske.

Med udbruddet af Første Verdenskrig (1914) var Kerenskij et af de få medlemmer af dumaen, der talte imod den, idet han i en offentlig tale fordømte den “fortærende, broderskabskrig”. Efterhånden som de russiske nederlag fulgte på nederlag, svandt støtten til regeringen og forsvandt derefter, hvilket lagde grunden til revolutionen i 1917, som bragte Kerenskij til magten for en kort tid.

I løbet af de revolutionære måneder i 1917 var magten i de store byer i Rusland og på mange militære koncentrationssteder effektivt delt mellem den provisoriske regering, som afledte sin autoritet fra dumaen, og sovjetterne – eller de repræsentative råd – af arbejder- og soldaterdeputerede. Blandt medlemmerne af den provisoriske regering havde Kerenskij en enestående position, fordi han i en periode byggede bro mellem disse konkurrerende organer i revolutionen. Selv om han var et velkendt medlem af dumaen, var han en velformuleret talsmand for venstrefløjen og medlem af Petrograd-sovjettens eksekutivkomite.

Kerenskij var justitsminister i den første provisoriske regering, der var organiseret af en liberal, fyrst Lvov. Denne regerings politik, der gik ud på at honorere den zaristiske regerings krigsmål og forpligtelser, viste sig at være tilstrækkelig upopulær til, at udenrigsministeren (Pavel Miliukov) og krigs- og flådeministeren (Aleksandr Guchkov) blev tvunget til at træde tilbage; Kerenskij overtog sidstnævnte post. Han klarede sig dog ikke meget bedre i denne stilling end Guchkov. På trods af de indledende succeser resulterede en storoffensiv, som Kerenskij havde inspireret, i nye militære katastrofer (juni 1917). Under militære fiaskoer og bredt funderede, forstyrrende demonstrationer trådte Lvov således tilbage som premierminister i juli, og Kerenskij efterfulgte ham.

Kerenskijs egen opfattelse var, at den russiske politiske situation i de følgende uger havde en tendens til stabilitet i Rusland. Radikale venstreorienterede agitatorer (herunder Lenin og Trotskij) var blevet fængslet eller tvunget til at flygte fra landet, og Kerenskij selv nød en vis popularitet. Desuden mente man, at tiden nærmede sig, hvor det ville være muligt at indkalde en konstituerende forsamling, som formelt ville etablere et demokratisk styre. Det slag, der ødelagde disse forhåbninger, kom uventet fra højre i form af Kornilov-opstanden (9.-14. september), som var et forsøg på at etablere en konservativt støttet militærregering. Det lykkedes Kerenskij kun at standse kupforsøget ved at bede den radikale venstrefløj om støtte. På samme måde var han fra dette tidspunkt ikke i stand til at regne med den militære ledelse om støtte mod samme radikale venstrefløj. Kort efter planlagde Lenin og Trotskij, der igen var på fri fod, deres eget kup, den bolsjevikiske revolution i november. Da slaget faldt, var Kerenskij ude af Petrograd for at finde tropper, der var loyale nok til at forsvare regeringen mod bolsjevikkerne. Da det ikke lykkedes ham, vendte han tilbage til Petrograd og derefter Moskva, hvor han forgæves forsøgte at organisere oppositionen mod revolutionen.

I foråret 1918 flygtede Kerenskij endelig fra Rusland, og i en kort tid derefter forsøgte han at samle den internationale opposition mod bolsjevikregeringen. Da dette ikke lykkedes, begyndte han at skrive og holde foredrag i Europa om sit fædrelands anliggender. I 1940 flyttede han til USA, hvor han skrev, holdt foredrag og underviste på Stanford University. Han døde den 11. juni 1970 i New York City.