Aleksandr Kerenski syntyi 22. huhtikuuta 1881 Simbirskissä (nyk. Uljanovsk) opettajan poikana, joka toimi myös keskitason maakuntavirkamiehenä. Hän pääsi Pietarin yliopistoon (1899), jossa hän opiskeli oikeustiedettä, filologiaa ja historiaa. Vuoteen 1904 mennessä hän oli saanut muodollisen koulutuksensa päätökseen ja liittyi Pietarin asianajajaksi. Hän sai mainetta julkisista kiistoista ja kansalaisvapauksista; hän työskenteli muun muassa oikeusapujärjestössä ja toimi puolustusasianajajana useissa kuuluisissa poliittisissa tapauksissa.
Kerenskin virallinen poliittinen ura alkoi, kun hän asettui menestyksekkäästi ehdolle neljänteen duumaan (lakiasäätävään kokoukseen) vuonna 1912. Työväenpuolueen (Trudovik) ehdokkaana hän jatkoi kansalaisoikeuksien puolustamista. Vuoteen 1914 mennessä hänet oli vangittu kahdesti hallituksen epäystävällisiksi tai kapinallisiksi katsomista teoista.
Kerenski oli ensimmäisen maailmansodan puhjettua (1914) yksi harvoista duuman jäsenistä, jotka puhuivat sitä vastaan ja tuomitsivat julkisessa puheessaan ”ahmivan, veljentappavan sodan”. Kun Venäjän tappio seurasi tappiota, hallituksen kannatus väheni ja katosi sitten, mikä loi pohjan vuoden 1917 vallankumoukselle, joka pyyhkäisi Kerenskin hetkeksi valtaan.
Vuoden 1917 vallankumouskuukausien aikana valta Venäjän suurimmissa kaupungeissa ja monissa sotilaallisissa keskittymispaikoissa jakautui tosiasiallisesti väliaikaisen hallituksen, joka sai arvovaltansa duumalta, ja työläisten ja sotilaiden kansanedustajien neuvostojen eli neuvostojen välillä. Väliaikaisen hallituksen jäsenistä Kerenski oli ainutlaatuisessa asemassa, koska hän muodosti jonkin aikaa sillan näiden vallankumouksen kilpailevien elinten välille. Vaikka hän oli tunnettu duuman jäsen, hän oli vasemmiston selkeä puolestapuhuja ja Petrogradin neuvostojen toimeenpanevan komitean jäsen.
Kerenski oli oikeusministerinä ensimmäisessä väliaikaisessa hallituksessa, jonka organisoi liberaali, ruhtinas Lvov. Tämän hallituksen politiikka, jossa kunnioitettiin tsaarihallituksen sotatavoitteita ja -velvoitteita, osoittautui niin epäsuosituksi, että ulkoministeri (Pavel Miljukov) sekä sota- ja laivastoministeri (Aleksandr Guchkov) joutuivat eroamaan; Kerenski nousi jälkimmäiseen virkaan. Hän ei kuitenkaan pärjännyt tässä tehtävässä juurikaan paremmin kuin Guchkov. Alkuvaiheen onnistumisista huolimatta Kerenskin innoittama suurhyökkäys johti uusiin sotilaallisiin katastrofeihin (kesäkuu 1917). Niinpä sotilaallisten epäonnistumisten ja laajapohjaisten, häiritsevien mielenosoitusten keskellä Lvov erosi pääministerin virasta heinäkuussa, ja Kerenski tuli hänen seuraajakseen.
Kerenskin oman näkemyksen mukaan Venäjän poliittinen tilanne pyrki seuraavien viikkojen aikana kohti vakautta. Radikaalivasemmistolaiset agitaattorit (mukaan lukien Lenin ja Trotski) oli vangittu tai pakotettu pakenemaan maasta, ja Kerenski itse nautti jonkinlaista suosiota. Lisäksi ajateltiin, että aika lähestyisi, jolloin olisi mahdollista kutsua koolle perustuslakia säätävä kokous, joka virallisesti perustaisi demokraattisen hallinnon. Näiden toiveiden tuhoava isku tuli yllättäen oikealta puolelta Kornilovin kansannousun muodossa (9.-14. syyskuuta), joka oli yritys perustaa konservatiivien tukema sotilashallitus. Kerenski onnistui pysäyttämään vallankaappausyrityksen vain pyytämällä radikaalin vasemmiston tukea. Samoin hän ei voinut tästä lähtien luottaa sotilasjohdon tukeen tätä samaa radikaalivasemmistoa vastaan. Pian tämän jälkeen Lenin ja Trotski suunnittelivat jälleen vapaalla jalalla omaa vallankaappaustaan, marraskuun bolševikkivallankumousta. Kun isku tapahtui, Kerenski oli poissa Petrogradista etsimässä tarpeeksi lojaaleja joukkoja puolustamaan hallitusta bolshevikkeja vastaan. Epäonnistuessaan tässä hän palasi ensin Petrogradiin ja sitten Moskovaan yrittäen turhaan organisoida vallankumouksen vastaista oppositiota.
Keväällä 1918 Kerenski pakeni lopulta Venäjältä, ja lyhyen aikaa sen jälkeen hän pyrki kokoamaan kansainvälistä oppositiota bolshevikkihallitusta vastaan. Kun tämä ei onnistunut, hän alkoi kirjoittaa ja luennoida Euroopassa kotimaansa asioista. Vuonna 1940 hän muutti Yhdysvaltoihin, jossa hän kirjoitti, luennoi ja opetti Stanfordin yliopistossa. Hän kuoli 11. kesäkuuta 1970 New Yorkissa.