I løbet af den gennemsnitlige amerikaners levetid kan risikoen for at opleve posttraumatisk stresssyndrom være så høj som 15 %. Årsagerne til denne angstlidelse spænder vidt, men mange traumatiske situationer kan udløse udviklingen af den. At leve med PTSD gør det til en udfordring at navigere i hverdagen, og typiske behandlinger omfatter kognitiv adfærdsterapi, andre former for psykoterapi, meditation og mindfulness-praksis samt medicin. Ud over traditionel behandling har mange personer med PTSD fundet en anden hjælp på deres helbredelsesrejse: hundekammerater.

De første servicehunde i USA blev trænet i årene efter Første Verdenskrig specielt for at hjælpe veteraner i deres helbredelse. Mange af disse veteraner var blevet blinde i kamp, men servicehunde blev også trænet til at hjælpe med andre lidelser. Selv om posttraumatisk stresslidelse endnu ikke var blevet klassificeret som en tilstand, blev tusindvis af veteraner fra Første Verdenskrig diagnosticeret med “granatchok”. Da servicehunde hjalp veteraner med at reintegrere sig i samfundet og føre et tilfredsstillende liv, blev grundlaget lagt for årtiers videnskabelig forskning, der skulle bekræfte en lang række håndgribelige og uhåndgribelige fordele, som servicehunde kan give til personer med PTSD.

Denne informative vejledning beskriver, hvordan og hvorfor servicehunde bruges til behandling af PTSD, herunder specifikke symptomer og sammenhænge, hvor de er mest effektive. Du vil opdage, hvordan patienterne kan fremskynde deres helbredelse ved at arbejde med servicedyr, og den videnskabelige støtte for denne terapitilgang. Desuden vil du finde ud af, hvordan servicedyr trænes til at hjælpe med PTSD, og hvilke organisationer der kan forbinde dig eller din pårørende med en servicehund til dette formål.

Stabssergent Anthony Houston fra Detroit og stabssergent Travis Gilbert fra Rockford, Mich., begge fra Michigan Army National Guard’s 1225th Corps Support Battalion, der for nylig vendte tilbage fra Kandahar i Afghanistan, ser den 3-årige terapihund Lugnut udføre et trick.

Historie og forskning til støtte for assistancehunde

Guidedyr er blevet omtalt i litteratur og kunst gennem historien, men træningsskoler for servicedyr blev først populært i Tyskland i kølvandet på Første Verdenskrig. Kort efter fulgte andre lande som Schweiz, Storbritannien og USA trop. Mange af de servicehunde, der kom ud af disse træningsprogrammer, blev parret med veteraner, især efter Anden Verdenskrig, hvor den stigende efterspørgsel førte til, at der blev åbnet mange flere træningsskoler rundt om i landet.

Årtiers forskning støtter brugen af servicehunde til at hjælpe personer med fysiske handicap. På området for psykiske sygdomme halter de randomiserede kontrollerede forsøg imidlertid bagefter de observerbare beviser for den transformative støtte, som servicehunde tilbyder. Det amerikanske Department of Veterans Affairs påbegyndte i 2015 en flerårig undersøgelse for at belyse fordelene – og udfordringerne – ved at have hunde som ledsagere.

Meg Daley Olmert fra Warrior Canine Connection i Baltimore beskriver i detaljer sammenhængen mellem oxytocin, som øges i den menneskelige hjerne ved at knytte sig til en hund, og helbredelse: “Oxytocin forbedrer tilliden, evnen til at fortolke ansigtsudtryk, overvindelse af paranoia og andre pro-sociale virkninger – det modsatte af PTSD-symptomer.” Med tiden reducerer dette forhold hyper-vigilance og angst, hvilket beroliger sindet og gør det muligt for smertefulde minder at reducere deres kvælertag på hjernen.

Hvad kræver det at være en certificeret service- eller terapiassistancehund for PTSD-patienter?

Nogle af symptomerne på PTSD er foruroligende flashbacks af den traumatiske begivenhed, forstyrrelser af søvn og normal funktion og hyper-vigilance. Hverdagsbegivenheder kan forårsage intense, ængstelige reaktioner, når den overlevendes frygtimpuls aktiveres. For at kunne tilbyde robust følelsesmæssig støtte til PTSD-patienter gennemgår servicehunde en intens forberedende træning med en høj grad af strenghed.

Patriot PAWS, en nonprofitorganisation i Rockwall, Texas, sender hunde til fængsel for at fuldføre deres træning: De indsatte hjælper med processen, og ved at vænne sig til en uforudsigelig atmosfære får hundene den modstandsdygtighed, de har brug for på jobbet. Servicehunde bliver dygtige til at udføre komplekse opgaver, som PTSD-personer kan have brug for støtte til: at patruljere rundt i et rum for at berolige ejeren, advare ejeren om en situation, der kan udløse et flashback, eller minde ham om at tage sin medicin. Med tiden bliver de copingfærdigheder, som hunden lærer, integreret i ejerens liv og vaner og reducerer symptomerne eksponentielt.

Servicehunde skal kunne hjælpe deres ejere i alle slags situationer. Ude i det offentlige rum kan hunden cirkle rundt om ejeren gentagne gange, hvis den fornemmer, at andre mennesker kommer for tæt på, og at ejeren har brug for mere plads. På arbejdspladsen kan de tilbyde taktil stimulering eller fungere som en beroligende tilstedeværelse i et stressende forretningsmøde. I en anspændt social situation er hundene trænet til at tilbyde ejeren en undskyldning for at gå: Ejeren giver ejeren et subtilt signal, og hunden pudser eller skubber til ejeren på en tydelig måde. I alle disse tilfælde og i mange andre tilfælde læser hunden ejerens følelsesmæssige tilstand og yder den hjælp, der giver den mest umiddelbare lindring.

Naturligvis er mange hunde uegnede til dette arbejde. Da PTSD-ramte har brug for rolige ledsagere, der ikke udviser pludselig eller uforudsigelig adfærd, screener trænerne omhyggeligt for tegn på, at en hund i træning mangler det nødvendige temperament. Selv efter at en hund har gennemgået al træning og opnået certificering, er formidlingsbureauerne meget samvittighedsfulde med hensyn til at parre en hund med hver enkelt patient. De ser efter kompatibilitet og evne på begge sider og tager hensyn til patientens behandlingsregime, symptomer og hundens erfaringsniveau. Nogle personer er for traumatiserede til at stole på en servicehund med det samme og skal nå et grundlæggende niveau af helbredelse for at kunne deltage i et sådant program.

Uanset situationen går der stor omhu i at træne hvert enkelt dyr og sikre et vellykket forhold mellem patient og kæledyr.

Hvordan kan ledsagende servicehunde kan forbedre en ejers liv?

Nogle traumatiske hændelser, som f.eks. overfald, er mere tilbøjelige til at forårsage PTSD end andre hændelser, som f.eks. at overleve en naturkatastrofe. De specifikke måder, som en terapihund tilbyder hjælp på, kan afhænge af den form for støtte, som den pågældende patient har mest brug for. Overlevende efter et overfald kan f.eks. være særligt bange for at forlade hjemmet, og en terapihund kan give dem den vejledning og tillid, som de har brug for.

Rick Yount, en klinisk socialrådgiver, hævder, at træning af hundene hjælper den enkelte med at “øve sig i at modulere sit stressniveau og tonefald”, og at disse færdigheder kan anvendes i forbindelse med helbredelse. Desuden overholder PTSD-patienter med servicehunde deres medicinering bedre og sover også bedre: “Med hundene får de betydeligt mere søvn – nogle gange fem eller seks timer i stedet for to”, siger Yount.

Data tyder på, at interaktion med hunde øger oxytocin og dopamin og mindsker stresshormonet cortisol. Hundeejere er lykkeligere og sundere end befolkningen som helhed, og kun få ville blive overrasket over at kende til de videnskabelige beviser for disse virkninger. Den omfattende træning, som servicehunde gennemgår for at hjælpe mennesker med PTSD, kan imidlertid øge disse neurokemiske og følelsesmæssige fordele mange gange mere.

Nogle af de påviselige fordele, som servicehunde tilbyder, omfatter:

• Større selvhjulpenhed. Fordi dyret hjælper med daglige opgaver, overholdelse af medicinering og dybere søvn, har patienterne en øget evne til at leve alene og fungere selvstændigt.
• Mindre angst og stress, hvilket fører til færre flashbacks og mere sindsro. Med et mindre behov for hyper-vigilance på grund af dyrets støtte og patientens øgede tillid kan kortisolniveauet vende tilbage til det normale i længere perioder, hvilket forbedrer patientens evne til at tænke rationelt og reagere på stressende situationer uden at miste følelsen af kontrol.
• Et større udvalg af copingfærdigheder. Dette kommer dels ved at observere hundens adfærd og signaler, dels ved at være mere forankret i det nuværende øjeblik på grund af hundens tilstedeværelse, legesyge og dybe, kærlige engagement. Efterhånden som patienterne bliver mere selvhjulpne og mindre ængstelige, har de lettere ved at gennemføre andre aspekter af deres behandlingsprotokoller og åbne op for at acceptere hjælp fra andre.

Selv om der ikke findes nogen sikker behandling til øjeblikkelig helbredelse af PTSD, kan servicehunde gå langt i retning af at lindre den smerte og isolation, der er forbundet med at leve med denne lidelse. Det kan tage år at navigere i processen fra traume til diagnose til behandling til helbredelse. Familiemedlemmer, venner og læger vil være afgørende støtte undervejs. Der er dog utallige fordele, som alene hjælpehunde kan give. Hvis du er inspireret til at søge en støttehund eller til at træne dyr til dette formål, skal du læse videre for at opdage nogle af de ressourcer, der er tilgængelige for at vejlede dig i din søgen.

Ressourcer til at finde en støttehund

Der er mange ressourcer til at finde en ledsagende servicehund eller en terapihund. Derudover er der mange ressourcer til at hjælpe dem, der gerne vil have en certificering til deres kæledyr for at blive en licenseret terapihund. Den følgende liste indeholder nyttige oplysninger om nogle af de organisationer, der kan hjælpe dig i din søgning. For at få flere oplysninger om, hvad der er tilgængeligt for dig lokalt, opfordres du til at henvende dig til din lokale ASPCA- eller Humane Society-afdeling.

For PTSD-patienter, der ikke er veteraner, er der færre nationale organisationer, der til overkommelige priser tilbyder uddannede servicehunde. Lokale trænere og plejeudbydere kan dog være villige til at samarbejde med dig for at hjælpe med at subsidiere anskaffelsen af et servicedyr.

ASA Service Dogs tilbyder unik og dynamisk hjælp til personer med fysiske og mentale handicap ved at stille hunde til rådighed, der er trænet til at udføre specialiserede opgaver for at forbedre livskvaliteten for hunden og den enkelte, samt venner og familie.

Assistance Dogs International er en koalition af non-profit hjælpehundeorganisationer, der hjælper enkeltpersoner med at finde en hund, der passer til deres behov.

Alliance of Therapy Dogs er et nationalt terapihunde-register med over 14.000 medlemmer i hele Nordamerika og kan hjælpe dem med at certificere deres potentielle terapihund.

Patriot PAWS leverer servicehunde til veteraner.

Pawsitivity er en nonprofitorganisation, der er dedikeret til at redde hunde og træne dem som servicehunde for mennesker med handicap. Deres PTSD-stødhunde reducerer risikoen for selvmord og forbedrer livskvaliteten.

Pet Partners leverer uddannede hundeførere og deres kæledyr til faciliteter, der ønsker at indarbejde terapidyr i deres programmer. Hjemmesiden indeholder også en liste over links opdelt efter stat til at finde et program for at blive registreret terapidyrsfører.

Service Dogs by Warren Retrievers leverer servicehunde til veteraner og børn, der lever med PTSD.

I de kommende år vil yderligere forskning om servicehunde til psykiatriske lidelser sandsynligvis give mere troværdighed, finansiering og institutionel støtte til træningsprogrammer og tilgængelighed af servicedyr til personer med PTSD. Som tusindvis af familier allerede har erfaret, har hunde den unikke evne til at tilbyde en form for hjælpende ledsagelse, som intet menneske kan efterligne. Ingen bør nogensinde føle sig alene i deres traumehistorie eller i deres daglige oplevelse af øget angst, stress og vanskeligheder med at stole på andre. Det er derfor, terapihunde og servicedyr har gennemgået mange års træning – for at gøre dit liv lysere, lettere og mere tåleligt dag for dag.