Ernest Rutherford blev født i en stor familie med begrænsede midler i New Zealand og blev en af de førende videnskabsmænd i det 20. århundrede. Han er mest berømt for sin model af atomet og for at være den første person fra Oceanien til at blive Nobelpristager ved at vinde Nobelprisen i kemi i 1908. Ud over andre hædersbevisninger blev Rutherford slået til ridder, fungerede som præsident for Royal Society og fik titlen Baron Rutherford of Nelson. Få mere at vide om kernefysikkens fader gennem disse 10 interessante fakta om hans liv, familie, uddannelse, karriere som videnskabsmand og død.

#1 Han var det fjerde af tolv børn født af James Rutherford og Martha Thompson

Ernest Rutherford var søn af James Rutherford og hans hustru Martha Thompson. Martha Thompson var oprindeligt fra Essex, England, mens James Rutherford boede i den skotske by Perth. James og Martha immigrerede til New Zealand, da de var unge. De mødte hinanden der og blev gift i 1866. Ernest blev født den 30. august 1871 i Spring Grove, nær Nelson, New Zealand. Han var den anden af syv sønner og den fjerde af tolv børn, der blev født af dem. James arbejdede primært som landmand i New Zealand, mens Martha var engelsk skolelærer.

#2 Han fik sine BA-, MA- og BSc-grader fra Canterbury College i Christchurch, NZ

Ernest fik sin tidlige uddannelse på Havelock School, inden han vandt et stipendium til at gå på Nelson College, en statslig gymnasieskole i Nelson, New Zealand. Han udmærkede sig i næsten alle fag. Et andet stipendium gjorde det muligt for ham at komme ind i 1890 på Canterbury College i Christchurch, en af fire campusser på University of New Zealand. Rutherford fik sin Bachelor of Arts (B.A.) i 1892, og året efter blev han tildelt en Master of Arts (M.A.) med første klasses udmærkelse i fysik, matematik og matematisk fysik. Rutherford blev i Canterbury i endnu et år for at udføre uafhængig forskning, hvilket gav ham en Bachelor of Science (B.S.) grad i slutningen af 1894.

#3 Han opfandt en modtager til at detektere radiobølger

Den tyske fysiker Heinrich Hertz havde opdaget tilstedeværelsen af elektromagnetiske stråler, som vi nu kender som radiobølger. Rutherford besluttede at måle effekten af disse bølger på magnetiserede stålnåle, hvilket førte til, at han opfandt en følsom detektor for radiobølger. Rutherfords radiomodtager blev en del af den kommunikationsrevolution, der blev kendt som trådløs telegrafi. Den indbragte ham også et stort forskningsstipendium til at studere i England. University of Cambridge havde for nylig ændret sine regler for at give kandidater fra andre institutioner mulighed for at opnå en Cambridge-grad. Rutherford besluttede sig for at arbejde på Cambridge University’s Cavendish Laboratory, der blev ledet af Europas førende ekspert i elektromagnetisk stråling, J.J. Thomson. Han var således blandt Cambridge’s første forskningsstuderende.

#4 Han samarbejdede med J.J. Thomson om at studere ionisering af gasser ved hjælp af røntgenstråler

I begyndelsen af sit ophold i Cambridge forbedrede Rutherford sin radiomodtager. Den var i stand til at detektere radiobølger på en halv mils afstand, hvilket i en kort periode holdt verdensrekorden for den afstand, over hvilken elektromagnetiske bølger kunne detekteres. Den italienske opfinder Guglielmo Marconi blev snart den førende person inden for trådløs telegrafi, og Rutherford flyttede sin opmærksomhed andre steder hen. Røntgenstråler var for nylig blevet opdaget af den tyske fysiker Wilhelm Conrad Röntgen. J.J. Thomson inviterede Rutherford til at samarbejde med ham om en undersøgelse af den måde, hvorpå røntgenstråler ændrede gassers ledningsevne. Deres samarbejde førte til Thomsons opdagelse og identifikation af den første subatomare partikel, elektronen.

#5 Rutherford blev gift med Mary Georgina Newton i 1900

I 1898 blev Rutherford på Thomsons anbefaling professor i fysik ved McGill University i Montreal, Canada. I løbet af sine sidste år på Canterbury College i Christchurch havde Rutherford mødt og forelsket sig i sin værtindes datter, Mary Georgina Newton, og blev forelsket i hende. Parret var blevet forlovet, inden Ernest forlod New Zealand. Hans nye job gjorde det muligt for Ernest Rutherford at gifte sig med Mary Newton i Christchurch, New Zealand, i 1900. Parrets eneste barn, en datter ved navn Eileen Mary, blev født i 1901. Eileen skulle senere blive gift med Sir Ralph Howard Fowler, en britisk fysiker og astronom. Rutherfords datter døde efter at have født sit fjerde barn i 1930, hvilket efterlod ham knust.

#6 Han opdagede, at atomerne ikke var uforgængelige under sin forskning i radioaktivitet

Efter sin flytning til McGill University, hvor han fik sit eget forskningslaboratorium, begyndte Rutherford at studere den stråling, der udsendes af uran. Han fik selskab af den engelske kemiker Frederick Soddy, som senere skulle vinde Nobelprisen i kemi i 1921. Sammen med Soddy udviklede Rutherford desintegrationsteorien som en forklaring på radioaktivitet. Han opdagede, at atomerne ikke var uopløselige, som man troede, og at radioaktivitet var en følge af atomernes spontane opløsning. Rutherford opfandt betegnelserne alfa-, beta- og gammastråling for de tre mest almindelige typer af atomstråling, som siden da har været i almindelig brug. I 1907 opdagede Rutherford, at radioaktive grundstoffer har halveringstider, og han opfandt udtrykket halveringstid for at identificere fænomenet.

#7 Rutherford var den første person fra Oceanien, der vandt en Nobelpris

Mens Rutherford var på McGill, blev han mere og mere kendt i fysikkens verden. Han tog mange forskningsstuderende ind i sit laboratorium. Blandt dem var kvinder, som normalt havde svært ved at blive anerkendt endnu på grund af deres ringe antal i den videnskabelige verden. I 1908 fik Ernest Rutherford Nobelprisen i kemi “for sine undersøgelser af grundstoffernes opløsning og kemien af radioaktive stoffer”. Rutherford var den første person fra det oceanske kontinent, der vandt en Nobelpris. Han betragtes også som den første canadiske nobelpristager og er fra 2016 fortsat den eneste prismodtager, der er født på Sydøen, den større af de to store øer i New Zealand.

#8 Hans største bedrift anses for at være opdagelsen af atomkernen

I 1907 vendte Rutherford tilbage til Storbritannien for at overtage lærestolen i fysik på University of Manchester i Manchester, England. Her gennemførte han i 1909 sammen med forskerne Hans Geiger og Ernest Marsden et af de skelsættende eksperimenter i videnskaben – guldfolieeksperimentet. Rutherford fortolkede dataene fra eksperimentet og formulerede i 1911 Rutherford-modellen af atomet, hvor størstedelen af massen er koncentreret i en meget lille ladet kerne, som kredses af elektroner med lav masse i kredsløb. Rutherfords model var medvirkende til at skabe et sammenhængende grundlag for udviklingen af atomfysik og kernefysik.

#9 Han blev tildelt titlen Baron Rutherford of Nelson i 1931

Rutherford blev slået til ridder i 1914 og blev Sir Ernest Rutherford, og i 1931 blev han gjort til britisk lord og fik titlen Baron Rutherford of Nelson. Under Første Verdenskrig arbejdede han på et tophemmeligt projekt for at løse de praktiske problemer med at opdage ubåde ved hjælp af sonar. I 1919 blev Rutherford professor i eksperimentel fysik og efterfulgte sin mentor J.J. Thomson som direktør for Cavendish Laboratory ved Cambridge University. Mellem 1925 og 1930 var han også præsident for Royal Society of London. Rutherford var en inspirerende figur for unge videnskabsmænd, og et usædvanligt stort antal af hans forskningsmedarbejdere på forskellige institutter vandt senere Nobelpriser, herunder James Chadwick, Niels Bohr, Otto Hahn og Frederick Soddy.

#10 Rutherford døde uventet på grund af komplikationer af et stranguleret brok

I midten af 1930’erne havde Rutherford et brok, men han var forsømmelig med at få det kureret. I 1937 blev det kvalt, hvilket fik ham til at blive voldsomt syg. Rutherford blev indlagt på et hospital til en nødoperation, men døde fire dage senere den 19. oktober 1937 i Cambridge, England. Han var 66 år gammel. Han blev begravet i Westminster Abbey i nærheden af Isaac Newton og andre illustre britiske videnskabsmænd. Rutherfords arbejde med radioaktivitet og atomets struktur blev grundlaget for den videre forskning inden for områderne. Talrige parker, gader og bygninger er blevet opkaldt efter ham. Et krater på månen og et andet på Mars er blevet opkaldt efter Rutherford til hans ære. Også grundstof 104 er opkaldt Rutherfordium efter ham.

Ernest Rutherford og Niels Bohr

I 1911 besøgte Niels Bohr Cavendish Laboratory under ledelse af Sir J.J. Thomson, men det lykkedes ham ikke at vække den ansete videnskabsmands interesse. Året efter var den 26-årige Bohr imidlertid i stand til at imponere Ernest Rutherford, da han arbejdede som forskerstuderende i hans laboratorium på University of Manchester. Dette blev starten på et 25-årigt venskab mellem de to. Niels Bohr fortsatte med at forbedre Rutherford-modellen af atomet ved at anvende Max Plancks kvanteteori på den og skabe den revolutionerende Bohr-model af atomet. Venskabet mellem Bohr og Rutherford voksede med tiden, og de og deres hustruer tog ofte på ferie sammen i de senere år.