I 1852 grundlagde Henry Wells og William Fargo Wells, Fargo & Co. for at betjene Vesten. Det nye selskab tilbød bankforretninger (køb af guld og salg af papirbankveksler, der var lige så gode som guld) og ekspresforretninger (hurtig levering af guld og alt andet værdifuldt).

Wells Fargo åbnede for forretning i guldfeberhavnen San Francisco, og snart åbnede Wells Fargos agenter kontorer i de andre nye byer og minecamps i Vesten. I 1850’ernes højkonjunktur og kriseøkonomi opnåede Wells Fargo et ry for tillid ved at handle hurtigt og ansvarligt med folks penge. I 1860’erne opnåede virksomheden evig berømmelse – og sit firmasymbol – med det store eventyr med diligenceruten over land.

Wells Fargo’s Great Overland Mail

Wells Fargo leverede forretninger på den hurtigst mulige måde, uanset om det var med diligencer, dampskib, jernbane, ponyridning eller telegrafi. I 1858 var Wells Fargo med til at starte Overland Mail Company – den berømte “Butterfield Line” – for at imødekomme efterspørgslen efter hurtig kommunikation i hele vesten. I 1861 overtog Wells Fargo også driften af den vestlige del af den berømte, men kortvarige, Pony Express.

I 1866 kombinerede Wells Fargo alle de store vestlige diligence-linjer. Stagecoaches med navnet Wells, Fargo & Co. rullede over 3.000 miles af territorium, fra Californien til Nebraska og fra Colorado til mineområderne i Montana og Idaho.

“Ocean-to-Ocean”

Efter færdiggørelsen af den transkontinentale jernbane i 1869 kørte Wells Fargo i stigende grad på skinnerne. I 1888 blev Wells Fargo efter at have ekspanderet langs det nye stålnetværk gennem den nordøstlige del af landet til New York, landets første landsdækkende ekspresvirksomhed. Selskabet vedtog mottoet “Ocean-to-Ocean” for at beskrive sin service, der forbandt over 2.500 lokalsamfund i 25 stater, og “Over-the-Seas” for at fremhæve sine linjer, der forbandt USA’s stadig mere globale økonomi.

Wells Fargo hastede kundernes forretninger fra bycentrene i New York og New Jersey, gennem jernbaneknudepunktet Chicago og landbrugsregioner i Midtvesten, til ranching- og minecentre i Texas og Arizona og til tømmermøllebyer i det nordvestlige Stillehavsområde. Wells Fargo-agenter i store og små byer tilbød grundlæggende finansielle tjenester som postanvisninger, rejsechecks og overførsel af penge pr. telegraf. Men uanset hvor der var minedrift, fra Alaska til Arizona, vogtede Wells Fargo altid guldet.

I 1910 forbandt selskabets netværk 6.000 steder, herunder nye kontorer i det øvre midtvesten og Great Lakes-regionen. Det var i disse byer, at den berømte “Wells Fargo-vogn” leverede varer af alle slags, fra en grå mackinaw til nogle grapefrugter fra Tampa, som det hedder i sangen fra Music Man.

I 1918 var Wells Fargo en del af 10.000 samfund i hele landet. Det år overtog den føderale regering imidlertid landets ekspresnetværk som en del af sin indsats i Første Verdenskrig. Wells Fargo blev efterladt med kun én bank i San Francisco.