En 1852, Henry Wells y William Fargo fundaron Wells, Fargo & Co. para dar servicio al Oeste. La nueva compañía ofrecía servicios bancarios (compra de oro y venta de letras de cambio de papel tan buenas como el oro) y de correo urgente (entrega rápida del oro y de cualquier otra cosa de valor).
Wells Fargo abrió sus puertas en el puerto de la fiebre del oro de San Francisco, y pronto los agentes de Wells Fargo abrieron oficinas en las otras nuevas ciudades y campamentos mineros del Oeste. En la economía de auge y decadencia de la década de 1850, Wells Fargo se ganó una reputación de confianza al tratar con rapidez y responsabilidad el dinero de la gente. En la década de 1860, se ganó una fama eterna -y su símbolo corporativo- con la gran aventura de la línea de diligencias por tierra.
El Gran Correo por Tierra de Wells Fargo
Wells Fargo entregaba los negocios por el medio más rápido posible, ya fuera por diligencia, barco de vapor, ferrocarril, paseos en poni o telégrafo. En 1858, Wells Fargo ayudó a fundar la Overland Mail Company -la famosa «Butterfield Line»- para satisfacer la demanda de comunicaciones rápidas en el oeste. En 1861, Wells Fargo también se hizo cargo de las operaciones del tramo occidental del famoso, pero efímero, Pony Express.
En 1866, Wells Fargo combinó todas las principales líneas de diligencias del oeste. Las diligencias que llevaban el nombre de Wells, Fargo & Co. recorrieron más de 3.000 millas de territorio, desde California hasta Nebraska, y desde Colorado hasta las regiones mineras de Montana e Idaho.
«De océano a océano»
Después de la finalización del ferrocarril transcontinental en 1869, Wells Fargo viajó cada vez más sobre los raíles. En 1888, tras expandirse a lo largo de la nueva red de acero a través del noreste hasta Nueva York, Wells Fargo se convirtió en la primera compañía de transporte urgente del país. Adoptó el lema «De océano a océano» para describir su servicio, que conectaba a más de 2.500 comunidades en 25 estados, y «Por encima de los mares» para destacar sus líneas que enlazaban la economía cada vez más global de Estados Unidos.
Wells Fargo llevaba los negocios de sus clientes desde los centros urbanos de Nueva York y Nueva Jersey, a través del centro ferroviario de Chicago y las regiones agrícolas del Medio Oeste, hasta los centros ganaderos y mineros de Texas y Arizona, y hasta las ciudades madereras del noroeste del Pacífico. Los agentes de Wells Fargo en ciudades grandes y pequeñas ofrecían servicios financieros básicos como giros postales, cheques de viaje y transferencia de fondos por telégrafo. Siempre, sin embargo, dondequiera que hubiera minería, desde Alaska hasta Arizona, Wells Fargo custodiaba el oro.
Para 1910 la red de la compañía enlazaba 6.000 localidades, incluyendo nuevas oficinas en las regiones del Alto Medio Oeste y los Grandes Lagos. Fue en estos pueblos donde el famoso «vagón de Wells Fargo» entregaba mercancías de todo tipo, desde un mackinaw gris hasta unos pomelos de Tampa, como dice la canción del Music Man.
Para 1918 Wells Fargo formaba parte de 10.000 comunidades de todo el país. Ese año, sin embargo, el gobierno federal se hizo cargo de la red de expresos de la nación como parte de su esfuerzo en la Primera Guerra Mundial. Wells Fargo se quedó con un solo banco en San Francisco.