Den moderne humle er blevet udviklet fra en vild plante, der er lige så gammel som historien selv. Så langt tilbage som i det første århundrede e.Kr. blev den beskrevet som en salatplante og menes at stamme fra Egypten.

I dag betyder ordene øl og ale stort set det samme, men ordet “ale” var oprindeligt forbeholdt bryggerier fremstillet af malt uden humle. Dette var angelsaksernes og englændernes oprindelige drik, mens “øl”, der er et bryg med humle, sandsynligvis stammer fra Tyskland. Humle blev dyrket i Nederlandene (det nuværende Belgien og Holland) fra det 13. århundrede.

Dyrkningen af humle blev sandsynligvis indført fra Flandern til England i Maidstone-området i Kent i slutningen af det 15. århundrede. Vores nationaldrik havde indtil da været ale, der ikke var humlet og undertiden var aromatiseret med urter som f.eks. malurt. Bryggerne begyndte at importere tørret flamsk humle, men denne indeholdt så mange fremmedstoffer, at der i 1603 blev vedtaget en lov i parlamentet, som pålagde handelsmænd og bryggerier, der handlede med humle, der var forfalsket med “blade, stilke, pulver, sand, halm og med træskrot”, sanktioner. I disse tidlige dage var den eneste grund til at bruge humle at bevare øllet i god stand: den bitterende virkning blev modvilligt accepteret af englænderne.

I det 17. århundrede var ale (dvs. uhumlet øl) ikke længere populært, og øl var den etablerede drik, og i 1655 voksede humledyrkningen hurtigt i fjorten amter. I et succesfuldt år kunne en acre god humle være mere indbringende end 50 acres agerjord, men nogle landmænd ville ikke dyrke humle på grund af de svingende udbytter forårsaget af tørke, våde perioder og meldug. Der blev indført told i 1710, og loven forbyder brugen af andre forbedringsmidler end humle i øl, da humle var langt mere sundt. Afgiften varierede fra år til år, og spekulation i afgiften blev en populær form for væddemål.

Kunderne begyndte at bede om en drik, der blev blandet fra to eller flere fade. Dette var en langsom proces, og i 1722 blev der brygget en ny øl, som var en kombination af tre øl. Den blev en øjeblikkelig succes og blev kendt som “porter” på grund af sin popularitet blandt Londons arbejdere og portører. Dette var den første øl, der var ideel til masseproduktion, og der var behov for massive investeringer. Der kunne opnås enorme fortjenester, og porterbrygning spredte sig over hele landet. I 1750 kom lysere øl på mode hos middelklassen, og for at forhindre svindel blev der vedtaget endnu en lov, der krævede, at de poser eller “lommer”, som humlen blev pakket i, skulle være stencileret med årstal, voksested og producentens navn; en tradition, der fortsætter den dag i dag.

I det 19. århundrede var det humleindustriens gyldne tid. Humlearealet fortsatte med at stige indtil 1878, hvor det nåede sit højdepunkt med 77.000 acres. Smagen ændrede sig, og et fald i efterspørgslen efter porter og en stigende efterspørgsel efter en lettere øl kendt som Indian Ale eller Pale Ale blev mode. Pasteuriseringen kom i slutningen af 1870’erne, og der var mindre brug for humle som konserveringsmiddel. Der blev mere rent vand tilgængeligt, og det kan have reduceret efterspørgslen efter øl. I 1909 var der kun 32.000 acres land, hvor der blev dyrket humle, og der var en fornyet import af udenlandsk humle. Dette skyldtes, at bryggerierne fik kontrakter om at brygge udenlandske øl på licens og dermed var forpligtet til at bruge den humle, der var foreskrevet i den oprindelige opskrift.

Togtyve og treogtyve år senere var arealet faldet til 16.500 hektar. Det producentkontrollerede Hops Marketing Board blev oprettet for at kontrollere den skrantende industri. Styrelsen skulle forhandle en garanteret pris med producenterne, og bryggerierne skulle angive deres forventede efterspørgsel til styrelsen, hvilket resulterede i tildelte kvoter til hver enkelt producent. Dette skabte stabilitet, og i 1968 var arealet langsomt steget til 17 900 acres. I 1982 førte EØF-reglerne imidlertid til, at bestyrelsen blev opløst, og at der blev indført uafhængige producentsammenslutninger til markedsføring af engelsk humle.

Humleindustrien kom snart til at stå over for yderligere problemer, da Lager blev mere populært, og der var behov for mindre humle. Desuden påstod konkurrerende lande, at den frøede humle, der blev produceret i Storbritannien, var af ringere kvalitet. Dette er blevet modbevist, men myten forårsagede betydelig skade på den britiske humleindustri.

Der blev tidligere dyrket humle i næsten alle regioner i Det Forenede Kongerige, men nu er humlen stort set begrænset til West Midlands og de sydøstlige grevskaber i England. Da der var behov for en enorm omrejsende arbejdsstyrke til at plukke afgrøden i hånden, blev produktionen koncentreret i nærheden af industriområderne i London, South Wales og West Midlands, hvor arbejderfamilierne var glade for at kunne tilbringe deres årlige ferie på landet.

Klik på linket, for at se en kort film om familier af humlearbejdere i 1959 på sommerferie og arbejde i humlegårdene. Det tyvende århundredes fremskridt inden for produktion og mekanisk høst har fjernet behovet for et stort antal sæsonarbejdere.

I 1922 blev den første humleplukkemaskine, der blev anvendt i dette land, importeret fra USA af en humleavler fra Worcester. Maskinplukning blev først udbredt i slutningen af 1950’erne, da de amerikanske maskiner ikke var egnede til forholdene i England, og der var stadig håndplukkere til rådighed. Da ændringen kom, var det imidlertid producenterne i West Midlands, der gik forrest. Den første britisk producerede plukkemaskine blev fremstillet i Martley i 1934, og de to vigtigste mærker blev fremstillet i Suckley og Malvern.

Britanniens bryggerier i det 21. århundrede har brug for en omfattende portefølje af humle, der spænder fra de lave alfasyrer på ca. 4 % til højere alfasyrer nær 20 %, og de er i stigende grad interesseret i de enkelte humlesorters individuelle smag. Der vil altid være en stigende interesse for de enkelte humlesorters individuelle smag og et behov for at udvikle økonomiske humlevarianter, der er mere modstandsdygtige over for sygdomme og kræver mindre kemisk input.

Horticulture Research International ved Wye College i Kent gik i 1980’erne sammen med Englands humleavlere for at foregribe dette behov og udvikle den nye kategori af humle kaldet Hedgerows. Disse løser mange af de ovennævnte problemer, da hedgerow-humle kun vokser til 8 fod i stedet for de “traditionelle” 20 fod, er billigere at etablere, kan høstes hurtigt med maskine, kræver mindre kemisk input og giver en vidunderlig legeplads for nyttige insekter.

I dag fortsætter udviklingen af nye sorter med stor hast uden nogen som helst støtte fra regeringen. I 2007, da Wye Colleges humleudviklingsprogram blev lukket, oprettede British Hop Association (tidligere National Hop Association) et datterselskab kaldet Wye Hops for at fortsætte med at drive den britiske humleindustri fremad.

For yderligere oplysninger om humlens historie og udvikling kan du se på The Brewing Society’s hjemmeside.