I Amerika er den konventionelle visdom om, hvordan man lever sundt, fuld af aksiomer, der for længst har mistet deres oprindelse. Drik otte glas vand om dagen. Få otte timers søvn. Morgenmad er dagens vigtigste måltid. 2.000 kalorier om dagen er normalt. Selv folk, der ikke regelmæssigt går til læge, er sandsynligvis stødt på disse oplysninger, som danner grundlaget for en kulturel stenografi. Hvis du afkrydser disse kasser, er du en sund person.

I det seneste årti er der i takt med, at skridttællere er blevet udbredt i smartphone-apps og fitness-trackere, der kan bæres på, kommet et andet benchmark ind i leksikonet: Tag mindst 10.000 skridt om dagen, hvilket for de fleste mennesker svarer til ca. otte kilometers gang. Som det er tilfældet med mange andre amerikanske fitnessnormer, har det altid været lidt uklart, hvor dette særlige tal stammer fra. Men det har ikke forhindret det i at blive et standardmål for nogle af de mest populære aktivitetstrackere på markedet.

Nu sætter ny forskning spørgsmålstegn ved nytteværdien af standarden på 10.000 skridt – og dermed også ved den måde, mange amerikanere tænker på deres daglige aktiviteter. Selv om grundlæggende retningslinjer kan være nyttige, når de er præcise, er menneskers sundhed alt for kompliceret til at blive reduceret til en lang kæde af numeriske imperativer. For nogle mennesker kan disse regler endda gøre mere skade end gavn.

Læs: Fitbits ennui

I-Min Lee, professor i epidemiologi ved Harvard University T. H. Chan School of Public Health og hovedforfatter til en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i denne uge i Journal of the American Medical Association, begyndte at undersøge trinreglen, fordi hun var nysgerrig efter at vide, hvor den kom fra. “Det viser sig, at det oprindelige grundlag for denne 10.000-trins-retningslinje i virkeligheden var en markedsføringsstrategi”, forklarer hun. “I 1965 solgte et japansk firma skridttællere, og de gav det et navn, der på japansk betyder ‘10.000-skridt-måleren’.”

Mere historier

Baseret på samtaler, hun har haft med japanske forskere, mener Lee, at navnet blev valgt til produktet, fordi tegnet for “10.000” ligner en slags mand, der går. Så vidt hun ved, er de faktiske sundhedsmæssige fordele ved dette tal aldrig blevet bekræftet af forskning.

Videnskabelig eller ej, blev denne smule opfindsomhed i forbindelse med branding omdannet til en perle af visdom, der rejste rundt i verden i løbet af det næste halve århundrede og til sidst fandt vej til millioner af amerikaneres håndled og lommer. I sin forskning satte Lee den på prøve ved at observere antallet af skridt og dødeligheden hos mere end 16.000 ældre amerikanske kvinder. Undersøgelsens resultater tegner et mere nuanceret billede af værdien af fysisk aktivitet.

“Det grundlæggende resultat var, at ved 4.400 skridt om dagen havde disse kvinder en betydeligt lavere dødelighed sammenlignet med de mindst aktive kvinder”, forklarer Lee. Hvis de gjorde mere, fortsatte deres dødelighedsrater med at falde, indtil de nåede op på omkring 7.500 skridt, hvorefter raterne udjævnede sig. I sidste ende var en forøgelse af den daglige fysiske aktivitet med så lidt som 2.000 skridt – mindre end en kilometers gang – forbundet med positive sundhedsresultater for de ældre kvinder.

Læs: Sådan udelukker selvregistreringsapps kvinder

Denne nuance kan betyde meget for folk, der ønsker at være mindre stillesiddende, men som ikke er sikre på, hvordan de skal starte, eller om de kan gøre nok for at gøre en forskel, siger Lindsay Wilson, klinisk professor i geriatrisk medicin ved University of North Carolina School of Medicine. “Jeg tror ikke, at det at sætte barren på 10.000 skridt er en meget vellykket måde at gribe motion an på”, siger hun. “Nogle mennesker er ikke gangbesværede. De har ikke et sikkert kvarter, eller de føler sig usikre på fortovet. Man er nødt til at være mere kreativ. Er det en person, der har brug for at gå til en gymnastiktime eller i svømmehallen eller sidde på en stationær cykel?”

Wilson siger, at det især gælder for de ældre patienter, hun behandler, men at princippet er sikkert at generalisere. Det er godt for de fleste mennesker at tilføje lidt ekstra fysisk aktivitet både fysiologisk og psykologisk, uanset mål eller benchmarks. Samtidig kan det at sætte det samme mål for alle være afskrækkende for de mennesker, der har mest brug for aktivitet.

Hvis mange af de vedholdende myter om amerikansk sundhed, som at spise morgenmad og få et bestemt antal skridt, er baseret på markedsføring snarere end videnskab, hvorfor holder de så godt? “En stor udfordring er, at offentligheden og medierne vil have klare og tørre, sort-hvide budskaber og resultater, og sådan fungerer videnskaben bare ikke”, siger Virginia Chang, læge og sociolog ved NYU College of Global Public Health. “Usikkerheden i forskningen overføres ikke godt til budskaberne. Folk vil bare gerne vide, hvad de skal gøre.”

Så forsøger folkesundhedsforkæmperne alligevel at få nuancer og mådehold ind i dialogen. I 2018 udsendte American Heart Association nye retningslinjer for at understrege vigtigheden af selv korte udbrud af aktivitet, som tidligere var blevet afvist som ubetydelige.

Ingen af dette er at sige, at al aksiomatisk sundhedsviden er dårlig. Anbefalingen om at få ca. otte timers søvn hver nat har f.eks. stringent videnskabelig støtte. Men for folk, der håber at forbedre deres generelle sundhed, er der ofte betydelig dokumentation for, at gradvise forbedringer i ting som kost, hydrering og motion kan have reelle fordele, selv om numeriske mål ikke nås.

Lee siger, at takket være teknologiske fremskridt, der gør bærbare fitness-trackere mere overkommelige og rapportering om aktivitet mere pålidelig, er hendes forskning kun lige begyndt at udforske en mere omfattende forståelse af, hvordan fysisk aktivitet og generel sundhed er knyttet sammen. Fordi hendes undersøgelse var observationel, er det umuligt at hævde kausalitet: Kvinderne kunne være blevet sundere, fordi de trådte mere, eller de kunne have trådt mere, fordi de allerede var sundere. Uanset hvad, siger Lee, er det klart, at regelmæssig, moderat fysisk aktivitet er et centralt element i et sundt liv, uanset hvordan det ser ud på et individuelt niveau.

“Jeg siger ikke, at man ikke skal tage 10.000 skridt. Hvis du kan få 10.000 skridt, så er du velkommen til det”, siger Lee. “Men hvis du er en person, der er stillesiddende, giver selv en meget beskeden stigning dig betydelige sundhedsfordele.”