In Amerika ist die konventionelle Weisheit, wie man gesund lebt, voll von Axiomen, die schon vor langer Zeit ihren Ursprung verloren haben. Trinken Sie acht Gläser Wasser pro Tag. Schlafen Sie acht Stunden. Das Frühstück ist die wichtigste Mahlzeit des Tages. Zweitausend Kalorien pro Tag sind normal. Selbst Menschen, die nicht regelmäßig zum Arzt gehen, werden diese Informationen, die die Grundlage einer kulturellen Kurzschrift bilden, kennen. Wer diese Kriterien erfüllt, ist ein gesunder Mensch.

In den letzten zehn Jahren hat sich mit der Verbreitung von Schrittzählern in Smartphone-Apps und tragbaren Fitness-Trackern ein weiterer Maßstab durchgesetzt: Mindestens 10.000 Schritte pro Tag, was für die meisten Menschen etwa fünf Meilen zu Fuß entspricht. Wie bei vielen anderen amerikanischen Fitnessnormen ist auch bei dieser Zahl nicht ganz klar, woher sie stammt. Aber das hat sie nicht davon abgehalten, als tägliches Standardziel für einige der beliebtesten Aktivitätsmessgeräte auf dem Markt zu gelten.

Neue Forschungsergebnisse stellen nun die Nützlichkeit des 10.000-Schritte-Standards in Frage – und damit auch die Art und Weise, wie viele Amerikaner über ihre täglichen Aktivitäten denken. Grundlegende Richtlinien können zwar hilfreich sein, wenn sie genau sind, aber die menschliche Gesundheit ist viel zu kompliziert, als dass man sie auf eine lange Kette numerischer Gebote reduzieren könnte. Für manche Menschen können diese Regeln sogar mehr schaden als nützen.

Lesen: Der Fitbit-Ennui

I-Min Lee, Professorin für Epidemiologie an der T. H. Chan School of Public Health der Harvard University und Hauptautorin einer neuen Studie, die diese Woche im Journal of the American Medical Association veröffentlicht wurde, begann sich mit der Schrittregel zu beschäftigen, weil sie wissen wollte, woher sie stammt. „Es stellte sich heraus, dass die ursprüngliche Grundlage für diese 10.000-Schritte-Richtlinie eigentlich eine Marketingstrategie war“, erklärt sie. „1965 verkaufte ein japanisches Unternehmen Schrittzähler und gab ihnen einen Namen, der auf Japanisch ‚10.000-Schritte-Zähler‘ bedeutet.“

More Stories

Aufgrund von Gesprächen mit japanischen Forschern glaubt Lee, dass dieser Name für das Produkt gewählt wurde, weil das Zeichen für „10.000“ wie ein gehender Mann aussieht. Soweit sie weiß, wurden die tatsächlichen gesundheitlichen Vorteile dieser Zahl nie von der Forschung bestätigt.

Wissenschaftlich oder nicht, dieses bisschen Markengenialität verwandelte sich in eine Perle der Weisheit, die im nächsten halben Jahrhundert um den Globus reiste und schließlich ihren Weg auf die Handgelenke und in die Taschen von Millionen von Amerikanern fand. In ihrer Studie untersuchte Lee die Schrittzahl und die Sterblichkeitsrate von mehr als 16.000 älteren amerikanischen Frauen. Die Ergebnisse der Studie zeichnen ein differenzierteres Bild vom Wert körperlicher Aktivität.

„Das grundlegende Ergebnis war, dass diese Frauen bei 4.400 Schritten pro Tag eine deutlich niedrigere Sterblichkeitsrate aufwiesen als die am wenigsten aktiven Frauen“, erklärt Lee. Wenn sie sich mehr bewegten, sank ihre Sterblichkeitsrate weiter, bis sie etwa 7.500 Schritte erreichten, und dann pendelte sich die Rate ein. Letztendlich war eine Steigerung der täglichen körperlichen Aktivität um nur 2.000 Schritte – weniger als eine Meile zu Fuß – mit positiven Gesundheitsergebnissen für die älteren Frauen verbunden.

Lesen Sie: Wie Self-Tracking-Apps Frauen ausschließen

Diese Nuance kann für Menschen, die sich weniger bewegen wollen, aber nicht sicher sind, wie sie anfangen sollen oder ob sie genug tun können, um etwas zu bewirken, viel bedeuten, sagt Lindsay Wilson, klinische Professorin für geriatrische Medizin an der University of North Carolina School of Medicine. „Ich glaube nicht, dass es sehr erfolgreich ist, die Messlatte auf 10.000 Schritte zu legen“, sagt sie. „Manche Menschen können nicht zu Fuß gehen. Sie haben keine sicheren Wohngegenden oder fühlen sich auf Gehwegen unsicher. Hier muss man kreativer sein. Ist das eine Person, die ins Fitnessstudio oder ins Schwimmbad gehen oder sich auf ein stationäres Fahrrad setzen sollte?“

Wilson sagt, dass dies besonders für die älteren Patienten gilt, die sie behandelt, aber dass das Prinzip sicher verallgemeinert werden kann. Ein wenig zusätzliche körperliche Aktivität ist für die meisten Menschen gut, sowohl physiologisch als auch psychologisch, unabhängig von Zielen oder Maßstäben. Gleichzeitig kann es entmutigend sein, für alle das gleiche Ziel zu setzen, gerade für die Menschen, die am meisten Bewegung brauchen.

Wenn viele der hartnäckigen Mythen der amerikanischen Gesundheit, wie das Frühstück und eine bestimmte Anzahl von Schritten, eher auf Marketing als auf Wissenschaft beruhen, warum halten sie sich dann so gut? „Eine große Herausforderung besteht darin, dass die Öffentlichkeit und die Medien eindeutige, schwarz-weiße Botschaften und Ergebnisse wollen, während die Wissenschaft nicht so funktioniert“, sagt Virginia Chang, Ärztin und Soziologin am NYU College of Global Public Health. „Die Ungewissheit in der Forschung lässt sich nicht gut in die Botschaften übertragen. Die Menschen wollen einfach nur wissen, was sie tun sollen.“

Dennoch versuchen Befürworter der öffentlichen Gesundheit, den Dialog nuanciert und moderat zu gestalten. Im Jahr 2018 veröffentlichte die American Heart Association neue Richtlinien, um die Bedeutung selbst kurzer Aktivitätsstöße zu betonen, die zuvor als unbedeutend abgetan worden waren.

Damit soll nicht gesagt werden, dass alles axiomatische Gesundheitswissen schlecht ist. Die Empfehlung, jede Nacht etwa acht Stunden zu schlafen, ist zum Beispiel wissenschaftlich gut abgesichert. Aber für Menschen, die ihre allgemeine Gesundheit verbessern wollen, gibt es oft deutliche Hinweise darauf, dass schrittweise Verbesserungen in Bereichen wie Ernährung, Flüssigkeitszufuhr und Bewegung echte Vorteile bringen können, selbst wenn numerische Ziele verfehlt werden.

Lee sagt, dass ihre Forschung dank der Fortschritte in der Technologie, die tragbare Fitness-Tracker erschwinglicher und die Berichterstattung über die Aktivität zuverlässiger machen, gerade erst beginnt, ein umfassenderes Verständnis dafür zu entwickeln, wie körperliche Aktivität und allgemeine Gesundheit zusammenhängen. Da es sich bei ihrer Studie um eine Beobachtungsstudie handelt, ist es unmöglich, eine Kausalität zu behaupten: Die Frauen könnten gesünder gewesen sein, weil sie mehr gelaufen sind, oder sie könnten mehr gelaufen sein, weil sie bereits gesünder waren. So oder so, sagt Lee, steht fest, dass regelmäßige, moderate körperliche Aktivität ein Schlüsselelement für ein gesundes Leben ist, unabhängig davon, wie das im Einzelnen aussieht.

„Ich sage nicht, dass man keine 10.000 Schritte machen soll. Wenn Sie 10.000 Schritte machen können, umso besser“, sagt Lee. „Aber wenn Sie zu den Menschen gehören, die viel sitzen, bringt selbst eine sehr bescheidene Steigerung erhebliche gesundheitliche Vorteile mit sich.“