En død blåhval blev skyllet op på kysten af en by i det østlige Canada for flere uger siden og har siden da skabt en del røre. De lokale fortæller medierne, at de er bekymrede for, at det oppustede, ildelugtende kadaver vil eksplodere, og hvad værre er, er, at deres frygt ikke er ubegrundet, da “hvaleksplosioner” er sket før. Men det mest interessante ved denne historie er ikke, at denne sjældne hændelse finder sted for øjnene af os, men snarere at vi ikke hører om potentielt eksplosive døde havpattedyr oftere. Når alt kommer til alt, er de nedbrydningsstadier, som dette kadaver i øjeblikket viser, ret typiske.

“Trykafgivelse er nogle gange langsom og nogle gange katastrofal”, siger Bruce Mate, direktør for det marinebiologiske institut ved Oregon State University. Mate har beskæftiget sig med mange døde hvaler i løbet af sin karriere, så han har også set sin del af oppustede rester. “Gasophobningen er bare en normal del af nedbrydningen af vævet.” Derfor er han heller ikke så bekymret over den hval, der blev skyllet op på stranden ved Trout River i Newfoundland. “Døde dyr flyder hele tiden op til overfladen, og de flyder der, indtil trykket bliver frigjort gennem et eller andet svagt punkt,” siger han. De svage punkter er ofte nogle, der allerede er på plads, f.eks. en hvals mund eller anus. Men sultne hajer kan også være med til at skabe den slags svage punkter.

Men hvorfor ophobes der overhovedet gas i disse hvaler? Wolfgang Weinmann, der er retsmedicinsk toksikolog ved universitetet i Bern i Schweiz, forklarede i en e-mail til The Verge, at de gasser, der ophobes i døde dyr, “kommer fra forskellige kilder”. I denne situation, sagde han, er det sandsynligvis forrådnelse og gæring, der er de skyldige. Under forrådnelse nedbrydes proteinerne i et dyrs væv. Dette producerer en række “stinkende gasser”, skrev Weinmann, ud over metan. Det er også det, der forårsager organernes væskeopløsning. Fermentering er derimod den proces, hvor forskellige væv tørrer ud. Dette producerer en række andre gasser, f.eks. kuldioxid. Så når forrådnelse og gæring kommer sammen, kan man nogle gange ende med et spektakulært oppustet kadaver. Og fordi hvaler har et tykt lag spæk under huden, forbliver den luft, der er fanget i spækket, hovedsageligt i hvalen, indtil huden nedbrydes – eller indtil nogen beslutter, at det er på tide at lette alt det tryk.

Hvad angår den imponerende karakter af disse eksplosioner, har det egentlig bare noget med størrelsen at gøre, siger Mate. Fordi nedbrydningen finder sted i et så stort dyr, kan der opbygges mere gas og tryk inde i dets rester. “Du får ikke denne type spændende eller dramatiske reaktion, når du ser på et egern, der er blevet dræbt på vejen, eller en vaskebjørn langs vejen,” siger han. “Men den samme proces foregår i egernet, det er bare i en meget mindre skala.” Og tag ikke fejl, siger Mate, det tryk, der opbygges inde i dette dyr, “vil frigøre sig selv på et tidspunkt” – det bliver måske bare ikke den slags eksplosion, som vi forestiller os. Langsomme aflastninger, siger han, virker lige så godt.

Men alligevel bør byen leje en båd til at trække kadaverne ud på havet, bare for en sikkerheds skyld, siger Mate. Når de er tilstrækkeligt langt væk fra byen, kan nogen foretage en kontrolleret udløsning af hvalernes indre tryk ved at lave en overfladisk snit med en langskaftet kniv. “Min erfaring er,” siger han, “at man ikke behøver at gå helt ned til det sted, hvor trykket er – man skal bare skabe en svaghed og gå væk.”

Men Mate indrømmer, at selv en kontrolleret udløsning kan mislykkes. Hvis nogen skulle gå for dybt ned, kan udløsningen være “katastrofal”, siger han. “Der har været folk, der har stået oven på disse dyr og er blevet blæst op i luften.” Når det sker, bliver hvalens indre organer “nogle gange skubbet 30, 50 fod ud.” Hvis udsætningen sker korrekt, vil kadaveret dog langsomt tømme sig for luft og synke til bunds og give tonsvis af føde til dyrene nedenunder.

Denne idé vil desværre nok ikke falde i god jord hos nogle af byens indbyggere, da mange håber at bevare og udstille hvalskelettet som en turistattraktion. Dette kan stadig ske, men en meddelelse fra Royal Ontario Museum i går, hvor museet sagde, at det ville sende forskere ud for at bjærge to af de ni hvalkadavere, der for nylig er skyllet op i området, kan måske forpurre disse planer. De lokale har allerede udtrykt deres utilfredshed med tanken om at skille sig af med den oppustede blåhval. “Det bliver ikke nogen lille opgave at flytte den til Ontario”, sagde Jenny Parsons, der driver en restaurant i Trout River, til CBC Radio’s As It Happens. Ideelt set ville Parsons gerne se hvalen fjernet fra lokalsamfundet, mens den rådner op, og derefter returneres, når skelettet er rent. Det, sagde hun, giver mere mening end at flytte det hele til Toronto.

Mate mener, at det er muligt at beholde skelettet – han har gjort det flere gange – men han siger også, at det er dyrt og kompliceret at få det til at ske. Det hold, der skal klargøre skelettet, skal fjerne alt blødt væv, hvilket vil sige omkring 85 procent af hvalens masse. Derefter skal de finde ud af, hvordan de skal skille sig af med kødet, hvilket ikke bliver let. “Man lægger ikke bare sådan noget som det her tilfældigt bag i sin pickup og kører det ud til et landområde”, siger han. Men hvis de virkelig ønsker at beholde skelettet, kan de gøre det – “det er bare et virkelig stort projekt.”