Vor einigen Wochen wurde ein toter Blauwal an die Küste einer ostkanadischen Stadt gespült und sorgt seitdem für Aufregung. Einheimische berichten den Medien, dass sie befürchten, der aufgeblähte, stinkende Kadaver könnte explodieren, und was noch schlimmer ist, ihre Befürchtungen sind nicht unbegründet, denn „Walexplosionen“ hat es schon früher gegeben. Das Interessanteste an dieser Geschichte ist jedoch nicht, dass sich dieses seltene Ereignis vor unseren Augen abspielt, sondern vielmehr, dass wir nicht häufiger von explosionsgefährdeten toten Meeressäugern hören. Schließlich sind die Zersetzungsstadien, die dieser Kadaver derzeit aufweist, ziemlich typisch.

„Der Druckabfall ist manchmal langsam und manchmal katastrophal“, sagt Bruce Mate, Direktor des Meeresbiologischen Instituts der Oregon State University. Mate hat in seiner beruflichen Laufbahn schon mit vielen toten Walen zu tun gehabt, so dass er auch schon viele aufgeblähte Überreste gesehen hat. „Die Gasansammlung ist ein normaler Teil des Gewebeabbaus“. Deshalb macht er sich auch keine allzu großen Sorgen um den Wal, der am Strand von Trout River in Neufundland angespült wurde. „Tote Tiere treiben immer wieder an der Oberfläche, bis der Druck durch eine Schwachstelle nachlässt“, sagt er. Diese Schwachstellen sind oft bereits vorhanden, wie etwa das Maul oder der After eines Wals. Aber auch hungrige Haie können dazu beitragen, dass solche Schwachstellen entstehen.

Aber warum sammelt sich überhaupt Gas in den Walen an? Wolfgang Weinmann, ein forensischer Toxikologe an der Universität Bern in der Schweiz, erklärte in einer E-Mail an The Verge, dass die Gase, die sich in toten Tieren bilden, „aus verschiedenen Quellen stammen“. In diesem Fall seien wahrscheinlich Fäulnis und Gärung die Übeltäter, so Weinmann. Bei der Fäulnis werden die Proteine im Gewebe eines Tieres abgebaut. Dabei entstehen neben Methan eine Reihe von „stinkenden Gasen“, schreibt Weinmann. Das ist auch der Grund für die Verflüssigung der Organe. Die Gärung hingegen ist der Prozess, bei dem verschiedene Gewebe austrocknen. Dabei entstehen eine Reihe anderer Gase, zum Beispiel Kohlendioxid. Wenn also Fäulnis und Gärung zusammenkommen, kann das zu einem spektakulär aufgeblähten Kadaver führen. Und da Wale eine dicke Schicht Blubber unter ihrer Haut haben, bleibt die darin eingeschlossene Luft hauptsächlich im Wal, bis sich die Haut zersetzt – oder bis jemand beschließt, dass es an der Zeit ist, den ganzen Druck abzulassen.

Was die beeindruckende Natur dieser Explosionen angeht, so hat das wirklich nur mit der Größe zu tun, sagt Mate. Da die Zersetzung in einem so großen Tier stattfindet, können sich in seinen Überresten mehr Gas und Druck aufbauen. „Wenn man ein überfahrenes Eichhörnchen oder einen Waschbären an der Straße sieht, ist die Reaktion nicht so aufregend oder dramatisch“, sagt er. „Aber im Eichhörnchen läuft derselbe Prozess ab, nur in einem viel kleineren Maßstab.“ Und täuschen Sie sich nicht, sagt Mate, der Druck, der sich im Inneren dieses Tieres aufbaut, „wird sich irgendwann entladen“ – es wird nur nicht die Art von Explosion sein, die wir uns vorstellen. Langsame Entleerungen, sagt er, funktionieren genauso gut.

Trotzdem sollte die Stadt ein Boot mieten, um die Kadaver aufs Meer hinauszuschleppen, nur für den Fall, sagt Mate. Sobald die Wale weit genug von der Stadt entfernt sind, kann jemand den Innendruck der Wale kontrolliert ablassen, indem er mit einem langstieligen Messer einen flachen Schlitz macht. „Meiner Erfahrung nach“, sagt er, „muss man nicht bis ganz nach unten gehen, wo der Druck herrscht – man muss nur eine Schwachstelle schaffen und weggehen.“

Aber Mate räumt ein, dass selbst eine kontrollierte Freisetzung verpfuscht werden kann. Wenn jemand zu tief eindringt, kann die Freisetzung „katastrophal“ sein, sagt er. „Es hat schon Leute gegeben, die auf diesen Tieren standen und in die Luft geschleudert wurden. Wenn das passiert, werden die inneren Organe eines Wals „manchmal bis zu 30, 50 Fuß weit hinausgeschleudert“. Wenn die Freisetzung korrekt durchgeführt wird, würde sich der Kadaver jedoch langsam entleeren und auf den Grund sinken, wo er den darunter befindlichen Tieren tonnenweise Nahrung bietet.

Dummerweise wird diese Idee wahrscheinlich einigen Einwohnern der Stadt nicht gefallen, da viele hoffen, das Walskelett zu erhalten und als Touristenattraktion auszustellen. Dies könnte noch geschehen, aber eine gestrige Ankündigung des Royal Ontario Museum, wonach das Museum Forscher entsenden wird, um zwei der neun Walleichen zu bergen, die kürzlich in der Gegend angespült wurden, könnte diese Pläne zunichte machen. Die Anwohner haben bereits ihren Unmut darüber geäußert, dass man sich von dem aufgeblähten Blauwal trennen will. „Es wird keine Kleinigkeit sein, ihn nach Ontario zu bringen“, sagte Jenny Parsons, eine Restaurantbetreiberin in Trout River, gegenüber As It Happens von CBC Radio. Am liebsten wäre es Parsons, wenn der Wal aus der Gemeinde entfernt würde, während er sich zersetzt, und dann zurückgebracht würde, sobald das Skelett sauber ist. Das sei sinnvoller, als das Ganze nach Toronto zu bringen.

Mate hält es für machbar, das Skelett zu behalten – er hat das bereits mehrmals getan -, sagt aber auch, dass dies teuer und kompliziert ist. Das Team, das das Skelett präparieren wird, muss das gesamte weiche Gewebe entfernen, also etwa 85 Prozent der Masse des Wals. Dann müssen sie herausfinden, wie das Fleisch entsorgt werden kann, was nicht einfach sein wird. „So etwas packt man nicht einfach auf den Rücksitz seines Pickups und fährt es in eine ländliche Gegend“, sagt er. Aber wenn sie das Skelett wirklich behalten wollen, können sie das tun – „es ist nur ein wirklich großes Projekt“.