Snart efter solopgang den 7. juli 2008 førte Hans Reiser politi og anklagemyndighed til Ninas lavvandede grav. Reiser var ved at blive dømt for at have kvalt sin fraskilte kone til døde, da han indvilligede i at erklære sig skyldig i mord af anden grad og afsløre, hvor han havde smidt Ninas lig. Til gengæld undgik han dødsstraffen. Reiser var en moderat velhavende internet-iværksætter, der begyndte på college som 15-årig. Hvorfor var han ikke klog nok til bare at lade sig skille fra sin kone?

Jeg blev bekendt med Reisers sag, fordi han håndskrev en fire sider lang appel fra sin celle i San Quentin med anmodning om en ny retssag. Han citerede min forskning som en af begrundelserne for, hvorfor hans dom skulle annulleres. I eksperimenter, der er udført i løbet af det sidste årti, har jeg vist, at et gammelt molekyle i den menneskelige hjerne, oxytocin, får os til at føle empati for andre og får os til at opføre os moralsk korrekt. Jeg kalder oxytocin for “det moralske molekyle”.”

Men her er problemet: Reiser anmodede ikke om en appel, fordi han mente, at han havde et oxytocin-underskud og ikke var ansvarlig for sine handlinger. Han hævdede, at hans advokat manglede oxytocin og var empati-deficient og derfor ikke repræsenterede ham på passende vis i retten. Reiser’s fuldstændige mangel på indsigt er forbløffende. Og diagnostisk for hans patologi.

Så hvordan kan mennesker gå fra gode til onde til onde? Mine eksperimenter har vist, at 95 procent af de tusindvis af mennesker, jeg har studeret, frigiver oxytocin, når de modtager et positivt socialt signal. Oxytocin-frigivende signaler omfatter at få nogen til at betro dig deres penge, at blive rørt og endda at se en følelsesladet film. Fem procent af dem, jeg har testet, frigiver ikke oxytocin efter sådanne stimuli. Disse personer har mange af psykopatens karaktertræk: De er charmerende, bedrageriske og endda selvbedrageriske. Og når der er penge, som kan deles med andre, beholder de uhæmmet det hele for sig selv. Grådighed er, som du husker, en af de syv dødssynder.

Kendskab til moralens kemi giver os et skarpt indblik i, hvorfor de fleste af os er gode det meste af tiden, og hvorfor nogle mennesker som Hans Reiser er onde. Lad os begynde med det onde. Gnavere, der genetisk mangler receptorer for oxytocin, opfører sig som psykopater – de gør, hvad de vil, uden at tage hensyn til andres sikkerhed eller velfærd. De er enspændere i permanent overlevelsestilstand. Denne adfærd forekommer også hos mange ofre for misbrug i barndommen; oxytocinkredsløbet i hjernen skal plejes for at udvikle sig ordentligt. De misbrugsofre, jeg har studeret, er også i overlevelsestilstand og har nedsat social adfærd.

Og så er der den smålige ondskab. Høj stress hæmmer frigivelsen af oxytocin og gør os til midlertidige psykopater. Vi ved, at vi ikke er vores bedste selv, når vi er stressede. Stress indsnævrer ens fokus på sig selv, og vi ophører med at være socialt kompetente. Handlinger, som vi kalder “dydige” eller “moralske”, er handlinger, som sætter andres behov på lige fod med eller højere end ens egne: ærlighed, troværdighed, medfølelse, retfærdighed. Oxytocin gør dette ved subtilt at ændre balancen mellem selv og andre i retning af at bekymre sig om en andens velbefindende. Mine eksperimenter har vist dette både ved at måle oxytocinfrigivelsen i blodet efter en godgørende handling og ved at manipulere oxytocinniveauerne i menneskers hjerner for at vise, at oxytocin direkte forårsager dydig adfærd. Ja, der findes et moralsk molekyle.

Men jeg har på det seneste været bekymret for, at de omhyggeligt kontrollerede laboratorieeksperimenter, jeg har lavet, måske ikke gælder for folks daglige erfaringer, så jeg har taget mit laboratorium med på farten. Vi har studeret de mange måder, hvorpå mennesker forbinder sig med hinanden og frivilligt samarbejder med hinanden. Eksperimenter med soldater, der marcherer, et rugbyhold, der varmer op før en kamp, og folk, der beder i kirken, viste, at disse aktiviteter får hjernen til at frigive oxytocin. En stigning i oxytocin giver en følelse af nærhed og en vilje til at hjælpe andre.

Mine felteksperimenter har endda ført mig til nogle af de fjerneste egne af jorden. Jeg rejste for nylig til højlandet i Papua Ny Guinea for at studere isolerede subsistensbønder i regnskoven. Højlandsbefolkningen lever meget som vores forfædre gjorde for årtusinder siden. Jeg tog blodprøver før og efter en rituel dans og fandt ud af, at det forårsagede frigivelse af oxytocin hos de fleste af de mænd, jeg testede. Det moralske molekyle synes at være et universelt menneskeligt molekyle.

Det menneskelige ønske om at skabe forbindelse ikke kun med venner og familie, men også med helt fremmede mennesker, er, har jeg fundet ud af, det, der gør os moralske. Det er vores sociale natur, vores behov for at være sammen med andre, der gør os gode for det meste af tiden. Oxytocin får os til at føle, hvad andre føler, og det motiverer os ikke kun til at undgå at gøre ting, der skader andre, men får os faktisk til at føle glæde, når vi bringer andre glæde. Snedige udvikling! Gregariously sociale væsener som os har brug for at have en intern moralsk regulator, der opretholder vores plads i den sociale gruppe. At blive udstødt fra sin gruppe er lige så uhensigtsmæssigt for mennesker som for ulve. At opføre sig moralsk – groft sagt, at være sød mod andre, der er søde mod os – holder os fast i flokkens varme og beskyttelse.