Poco dopo il sorgere del sole il 7 luglio 2008, Hans Reiser ha condotto la polizia e i procuratori alla tomba poco profonda di Nina. Reiser stava per essere condannato per aver strangolato a morte la sua estranea moglie quando ha accettato di dichiararsi colpevole di omicidio di secondo grado e di rivelare dove aveva gettato il corpo di Nina. In cambio, avrebbe evitato la pena di morte. Reiser era un imprenditore di Internet moderatamente ricco che ha iniziato il college a 15 anni. Perché non è stato abbastanza intelligente da divorziare dalla moglie?

Ho conosciuto il caso di Reiser perché ha scritto a mano un appello di quattro pagine dalla sua cella a San Quentin chiedendo un nuovo processo. Ha citato la mia ricerca come uno dei motivi per cui la sua condanna dovrebbe essere respinta. In esperimenti condotti negli ultimi dieci anni, ho dimostrato che un’antica molecola del cervello umano, l’ossitocina, ci fa provare empatia per gli altri e ci induce a comportarci moralmente. Chiamo l’ossitocina la “molecola morale”.

Ma ecco il problema: Reiser non ha chiesto un appello perché credeva di avere un deficit di ossitocina e di non essere responsabile delle sue azioni. Ha sostenuto che il suo avvocato mancava di ossitocina ed era carente di empatia e di conseguenza non lo ha rappresentato adeguatamente in tribunale. La completa mancanza di intuizione di Reiser è stupefacente. E diagnostica della sua patologia.

Come fanno gli esseri umani a passare dal bene al male? I miei esperimenti hanno dimostrato che il 95% delle migliaia di persone che ho studiato rilasciano ossitocina quando ricevono un segnale sociale positivo. Tra i fattori che rilasciano ossitocina ci sono l’avere qualcuno che si fida di te con i suoi soldi, l’essere toccato e anche il guardare un film emotivo. Il cinque per cento di coloro che ho testato non rilasciano ossitocina dopo tali stimoli. Questi individui hanno molti dei tratti degli psicopatici: Sono affascinanti, ingannevoli e persino auto-ingannevoli. E, quando c’è denaro che può essere condiviso con gli altri, lo tengono spudoratamente tutto per sé. L’avidità, ricorderete, è uno dei sette peccati capitali.

Conoscere la chimica della moralità ci dà un’idea precisa del perché la maggior parte di noi è buona per la maggior parte del tempo, e perché alcune persone come Hans Reiser sono cattive. Cominciamo con il male. I roditori a cui mancano geneticamente i recettori per l’ossitocina si comportano come gli psicopatici: fanno tutto ciò che vogliono senza preoccuparsi della sicurezza o del benessere degli altri. Sono dei solitari in modalità di sopravvivenza permanente. Questi comportamenti si verificano anche per molte vittime di abusi infantili; il circuito dell’ossitocina nel cervello ha bisogno di essere nutrito per svilupparsi correttamente. Le vittime di abusi che ho studiato sono anche in modalità di sopravvivenza e hanno comportamenti sociali compromessi.

E poi c’è il male minore. Lo stress elevato inibisce il rilascio di ossitocina e ci rende psicopatici temporanei. Sappiamo che non siamo il nostro miglior io quando siamo stressati. Lo stress restringe l’attenzione su se stessi e smettiamo di essere socialmente competenti. Le azioni che chiamiamo “virtuose” o “morali” sono quelle che mettono i bisogni di un altro alla pari, o al di sopra, dei propri: onestà, affidabilità, compassione, equità. L’ossitocina fa questo cambiando sottilmente l’equilibrio tra sé e l’altro verso la preoccupazione per il benessere dell’altro. I miei esperimenti lo hanno dimostrato sia misurando il rilascio di ossitocina nel sangue dopo un atto di gentilezza sia manipolando i livelli di ossitocina nel cervello umano per dimostrare che l’ossitocina causa direttamente comportamenti virtuosi. Sì, c’è una molecola morale.

Ma ultimamente mi sono preoccupato che gli esperimenti di laboratorio accuratamente controllati che ho fatto possano non applicarsi alle esperienze quotidiane delle persone, così ho portato il mio laboratorio sulla strada. Abbiamo studiato i molti modi in cui gli esseri umani si connettono e cooperano volentieri tra loro. Esperimenti con soldati che marciano, una squadra di rugby che si riscalda prima di una partita e persone che pregano in chiesa hanno dimostrato che queste attività causano il rilascio di ossitocina da parte del cervello. Un picco di ossitocina produce una sensazione di vicinanza e la volontà di aiutare gli altri.

I miei esperimenti sul campo mi hanno portato anche in alcune delle zone più remote della terra. Recentemente ho viaggiato negli altipiani della Papua Nuova Guinea per studiare gli agricoltori di sussistenza isolati nella foresta pluviale. La gente degli altipiani vive come i nostri antenati facevano millenni fa. Ho preso il sangue prima e dopo una danza rituale e ho scoperto che ha causato il rilascio di ossitocina nella maggior parte degli uomini che ho testato. La molecola morale sembra essere un universale umano.

Il desiderio umano di connettersi non solo con gli amici e la famiglia ma anche con i completi sconosciuti è, ho scoperto, ciò che ci rende morali. È la nostra natura sociale, il nostro bisogno di stare intorno agli altri, che ci rende buoni la maggior parte delle volte. L’ossitocina ci fa sentire ciò che gli altri sentono e questo non solo ci motiva ad evitare di fare cose che fanno male agli altri, ma in realtà ci fa provare piacere quando portiamo gioia agli altri. Evoluzione subdola! Le creature gregariamente sociali come noi hanno bisogno di avere un governatore morale interno che sostenga il nostro posto nel gruppo sociale. Essere ostracizzati dal proprio gruppo è tanto disadattivo per gli umani quanto lo è per i lupi. Comportarsi moralmente – più o meno, essere gentili con gli altri che sono gentili con noi – ci mantiene nel calore e nella protezione del nostro branco.