Justo después de que saliera el sol el 7 de julio de 2008, Hans Reiser llevó a la policía y a los fiscales a la tumba poco profunda de Nina. Reiser estaba a punto de ser condenado por estrangular a su esposa hasta la muerte cuando aceptó declararse culpable de asesinato en segundo grado y revelar dónde había arrojado el cuerpo de Nina. A cambio, evitaría la pena de muerte. Reiser era un empresario de Internet moderadamente rico que empezó la universidad a los 15 años. ¿Por qué no fue lo suficientemente inteligente como para divorciarse de su esposa?

Me familiaricé con el caso de Reiser porque escribió a mano una apelación de cuatro páginas desde su celda en San Quintín solicitando un nuevo juicio. Citó mi investigación como una de las razones por las que su condena debería ser anulada. En experimentos realizados durante la última década, he demostrado que una antigua molécula del cerebro humano, la oxitocina, nos hace sentir empatía por los demás y nos hace comportarnos moralmente. Yo llamo a la oxitocina la «molécula moral».

Pero aquí está el problema: Reiser no solicitó una apelación porque creía que tenía déficit de oxitocina y no era responsable de sus acciones. Afirmó que su abogado carecía de oxitocina y era deficiente en empatía y, en consecuencia, no lo representó adecuadamente en el tribunal. La completa falta de perspicacia de Reiser es asombrosa. Y el diagnóstico de su patología.

¿Entonces cómo los seres humanos pasan de ser buenos a malos y a malvados? Mis experimentos han demostrado que el 95 por ciento de los miles de personas que he estudiado liberan oxitocina cuando reciben una señal social positiva. Las señales que liberan oxitocina incluyen que alguien te confíe su dinero, que te toquen e incluso que veas una película emotiva. El 5% de las personas que he estudiado no liberan oxitocina después de esos estímulos. Estos individuos tienen muchos de los rasgos de los psicópatas: Son encantadores, engañosos e incluso se autoengañan. Y, cuando hay dinero que puede compartirse con los demás, se lo quedan todo para ellos. La avaricia, como recordarán, es uno de los siete pecados capitales.

Conocer la química de la moralidad nos permite comprender mejor por qué la mayoría de nosotros somos buenos la mayor parte del tiempo, y por qué algunas personas como Hans Reiser son malvadas. Empecemos por la maldad. Los roedores que carecen genéticamente de receptores de oxitocina se comportan como psicópatas: hacen lo que quieren sin tener en cuenta la seguridad o el bienestar de los demás. Son solitarios en modo de supervivencia permanente. Estos comportamientos también se dan en muchas víctimas de abusos en la infancia; el circuito de la oxitocina en el cerebro necesita ser alimentado para desarrollarse adecuadamente. Las víctimas de abuso que he estudiado también están en modo de supervivencia y tienen comportamientos sociales deteriorados.

Y luego está la maldad mezquina. El alto estrés inhibe la liberación de oxitocina y nos convierte en psicópatas temporales. Sabemos que no somos nuestro mejor yo cuando estamos estresados. El estrés reduce el enfoque en uno mismo y dejamos de ser socialmente competentes. Las acciones que llamamos «virtuosas» o «morales» son las que ponen las necesidades del otro a la par, o por encima, de las propias: honestidad, confianza, compasión, justicia. La oxitocina hace esto cambiando sutilmente el equilibrio entre el yo y el otro para preocuparse por el bienestar del otro. Mis experimentos lo han demostrado tanto midiendo la liberación de oxitocina en la sangre tras un acto de bondad como manipulando los niveles de oxitocina en el cerebro humano para demostrar que la oxitocina provoca directamente comportamientos virtuosos. Sí, existe una molécula moral.

• ¿Qué es la oxitocina?
• Buscar un terapeuta cerca de mí

Pero, últimamente me preocupa que los experimentos de laboratorio cuidadosamente controlados que he realizado no se apliquen a las experiencias cotidianas de las personas, así que me he llevado mi laboratorio de viaje. Hemos estudiado las muchas formas en que los humanos se conectan y cooperan voluntariamente entre sí. Los experimentos con soldados marchando, un equipo de rugby calentando antes de un partido y personas rezando en la iglesia demostraron que estas actividades hacen que el cerebro libere oxitocina. Un pico de oxitocina produce una sensación de cercanía y una voluntad de ayudar a los demás.

Mis experimentos de campo me han llevado incluso a algunos de los lugares más lejanos de la tierra. Hace poco viajé a las tierras altas de Papúa Nueva Guinea para estudiar a los agricultores de subsistencia aislados en la selva tropical. Los habitantes de las tierras altas viven de forma muy parecida a como lo hacían nuestros antepasados hace milenios. Tomé muestras de sangre antes y después de una danza ritual y descubrí que ésta provocaba la liberación de oxitocina en la mayoría de los hombres que analicé. La molécula moral parece ser un universal humano.

El deseo humano de conectar no sólo con amigos y familiares sino con completos desconocidos es, según he descubierto, lo que nos hace ser morales. Es nuestra naturaleza social, nuestra necesidad de estar rodeados de otros, lo que nos hace buenos la mayor parte del tiempo. La oxitocina nos hace sentir lo que sienten los demás y esto no sólo nos motiva a evitar hacer cosas que perjudiquen a los demás, sino que en realidad nos hace sentir placer cuando proporcionamos alegría a los demás. ¡Evolución astuta! Las criaturas socialmente gregarias como nosotros necesitamos tener un gobernador moral interno que sostenga nuestro lugar en el grupo social. Ser excluido del grupo es tan inadaptado para los humanos como para los lobos. Comportarse moralmente -más o menos, ser amable con otros que son amables con nosotros- nos mantiene en el calor y la protección de nuestra manada.