Romantiske par med stor aldersforskel får ofte øjenbrynene til at løfte sig. Undersøgelser har vist, at partnere med en alderskløft på mere end 10 år oplever social misbilligelse. Men når det gælder vores egne forhold, foretrækker både mænd og kvinder en person på deres egen alder, men er åbne over for en person, der er 10-15 år yngre eller ældre end dem selv.

Selv om der er variation på tværs af kulturer med hensyn til størrelsen af forskellen i par med aldersforskel, viser alle kulturer fænomenet med alderskløft i parforholdet. I nogle ikke-vestlige lande er den gennemsnitlige aldersforskel meget større end i de vestlige lande. I nogle afrikanske lande afspejler f.eks. ca. 30 % af parforholdet i nogle afrikanske lande en stor alderskløft.

Så har alder en betydning? Og oplever par med store aldersforskelle dårligere (eller bedre) resultater i forholdet sammenlignet med par i samme alder?

Hvor mange forhold har en stor aldersforskel?

I de vestlige lande kan omkring 8 procent af alle gifte heteroseksuelle par klassificeres som havende en stor aldersforskel (10 år eller mere). Det drejer sig generelt om ældre mænd, der har indgået parforhold med yngre kvinder. Omkring 1 procent af par med aldersforskel omfatter en ældre kvinde sammen med en yngre mand.

Den begrænsede dokumentation om par af samme køn tyder imidlertid på, at prævalensraten er højere. Omkring 25 procent af mand-mand-foreninger og 15 procent af kvinde-kvinde-foreninger viser en stor alderskløft.

Men det, som disse tendenser fortæller os, er, at størstedelen af befolkningen sandsynligvis vil indgå partnerskab med en person af samme alder. Dette har i høj grad at gøre med, at man har sociale kredse, der generelt omfatter jævnaldrende i samme alder, og at man er tiltrukket af andre, der ligner hinanden. Lighed indebærer mange ting, herunder personlighed, interesser og værdier, livsmål og livsfase samt fysiske træk (alder er en markør for det fysiske udseende).

Hvorfor er alder ligegyldig for nogle?

Mange af de grunde, der er foreslået til par med aldersforskel, har i høj grad været forankret i evolutionære forklaringer og fokuserer på at forklare parforhold mellem ældre mand og yngre kvinde.

Fra dette perspektiv mener man, at mænds præferencer for yngre kvinder og kvinders præferencer for ældre mænd relaterer sig til reproduktiv fitness. Det vil sige, i hvilket omfang en person har “gode gener” – angivet ved deres tiltrækningskraft og følelse af energi (også kendt som vitalitet) – og i hvilket omfang de er en “god investering” – angivet ved deres status og ressourcer samt deres varme og følelse af tillid.

Selv om mænd og kvinder lægger vægt på en partner, der er varm og troværdig, lægger kvinderne mere vægt på deres mandlige partners status og ressourcer. Dette skyldes i høj grad, at da kvinderne er dem, der bærer børnene, er investeringen meget stor på deres vegne (tid og indsats i forbindelse med at bære og opdrage børn). Så de er indstillet på at lede efter en partner, der også vil investere ressourcer i et forhold og en familie.

I par med en aldersforskel er det mere sandsynligt, at kvinden er yngre. Det skyldes sandsynligvis, at kvinder lægger mere vægt på ressourcer og mænd på fertilitet.

Men fordi opbygningen af ressourcer tager tid, har vi en tendens til at erhverve ressourcer senere i livet og er derfor ældre, når vi har erhvervet nok rigdom og ressourcer til at kunne forsørge andre på en behagelig måde. Så at kvinder er indstillet på status og ressourcer kan forklare, hvorfor nogle kvinder kan være tiltrukket af ældre mænd.

Derimod er der tegn på, at mænd værdsætter tiltrækningskraft og vitalitet højere end kvinder, fordi ungdom ud fra et evolutionært synspunkt ses som en indikator for frugtbarhed. Da mænd ikke kan føde børn, tyder evolutionen på, at de er indstillet på yngre kvinder for at øge chancerne for at indgå partnerskab med en person, der kan give børn.

Dertil kan sociokulturelle forklaringer give indsigt.

Da flere kvinder nu arbejder i højere stillinger og får mere i løn, er de ikke længere så afhængige af mænd for ressourcer. Så færre kvinder vil prioritere ressourcerne, når de leder efter en partner.

Med hensyn til par af samme køn er der meget lidt forskning. Nogle antyder, at mangel på eller en reduceret pulje af egnede alderslignende partnere kan medføre pardannelser mellem personer af samme køn med store aldersforskelle.

Hvordan er forholdet for par med aldersforskel?

Mange mennesker antager, at par med aldersforskel klarer sig dårligt, når det kommer til forholdet. Men nogle undersøgelser viser, at den tilfredshed med forholdet, som par med aldersforskel rapporterer, er højere. Disse par synes også at rapportere om større tillid og engagement og mindre jalousi end par i samme alder. Over tre fjerdedele af de par, hvor yngre kvinder er parret med ældre mænd, rapporterer om tilfredsstillende romantiske forhold.

En faktor, der har indflydelse på forholdet mellem par med aldersforskelle, er deres opfattelse af social misbilligelse. Det vil sige, at hvis personer i par med aldersforskel tror, at deres familie, venner og det bredere samfund misbilliger deres forening, så falder engagementet i forholdet, og risikoen for opløsning øges.

Disse virkninger synes at gælde for heteroseksuelle og homoseksuelle par. Så de negative resultater for par med aldersforskel synes ikke at ligge i problemer inden for parret, men i pres og vurderinger fra omverdenen.

En anden faktor, der spiller ind, kan have at gøre med den fase af livet, som hver partner befinder sig på. For eksempel kan en 10-årig forskel mellem en 20-årig og en 30-årig give anledning til andre udfordringer og problemer end for en 10-årig forskel, hvor den ene partner er 53 år og den anden er 63 år.

Og vi prioriterer at mestre forskellige opgaver i disse forskellige faser af vores liv. Så når hvert medlem af et par krydser en anden livsfase, kan det være vanskeligt for parret at forene hinandens forskellige livsbehov og mål.

Har alder betydning?

Succesen i et forhold afhænger af, i hvilket omfang partnerne deler samme værdier, overbevisninger og mål for deres forhold, støtter hinanden i at nå personlige mål, fremmer engagement, tillid og intimitet i forholdet og løser problemer på konstruktive måder. Disse faktorer har ikke meget med alder at gøre.

Så virkeligheden er, at selv om en alderskløft kan medføre nogle udfordringer for par, så længe par arbejder på deres forhold, bør alder ikke være nogen hindring.

Gery Karantzas er lektor i socialpsykologi og relationsvidenskab ved Deakin University. Dette stykke blev først udgivet på The Conversation.