Den fyrige rødhårede kunstner fra Jamestown, New York, og den charmerende skuespiller og musiker, der er opvokset på Cuba, passede ukonventionelt ind i 1940’ernes og 1950’ernes tilknapede Hollywood. Men det forhindrede ikke Lucille Ball og Desi Arnaz i at blive USA’s yndlingspar på og uden for skærmen.

Deres forening skulle fremover give to børn og utallige timers banebrydende tv-udsendelser. De skulle være med til at indvarsle syndikerede udsendelser, og deres produktionsselskab, Desilu Pictures, skulle stå bag så indflydelsesrige serier som The Dick Van Dyke Show, Mission: Impossible og Star Trek.

Selv om ægteskabet for parret kun skulle vare to årtier, var der kærlighed og gensidig respekt mellem stjernerne indtil deres død. “De havde en fantastisk skilsmisse,” huskede datteren Lucie Arnaz til Closer Weekly i 2019. “De havde en meget vellykket skilsmisse. Det var fantastisk. … Hvis deres forældre ikke kan komme sammen, og det sker, så burde børn være så heldige at have en skilsmisse som min mor og far, fordi de var søde. De sagde aldrig dårlige ord om hinanden, og de forblev venner indtil den dag, de døde. Det var en fantastisk romance, der blev endnu mere lidenskabelig og venligere, efter at de ikke længere var gift med hinanden.”

Folk væddede på, hvor længe Ball og Arnaz’ ægteskab ville vare

Arnaz og Ball mødte hinanden i 1940 på settet til RKO-filmen Too Many Girls. Han var en 23-årig kapelmester, hvis familie var flygtet fra Cuba i 1933. Som 28-årig var Ball en rutineret studiekontraktspiller, hvis stjernestyrke aldrig havde passet til den rigtige rolle. Kemien mellem dem uden for skærmen var tydelig, og de var blevet bortført ved årets udgang. “Man kunne se, at der var gnister med Lucy”, sagde Eddie Bracken, en medspiller fra filmen. “Det skete så hurtigt, at det så ud til, at det ikke ville vare ved. Alle på settet væddede om, hvor længe det ville vare.”

Tumultuøst fra begyndelsen forsøgte Ball først at forlade ægteskabet i 1944, da hun søgte om skilsmisse, angiveligt på grund af Arnaz’ utroskab og store alkoholforbrug. Hans turnéplan krævede længerevarende fravær fra sin nye kone. Når han var hjemme, kunne hans forestillinger holde Arnaz væk til de tidlige morgentimer, mens Balls studieplan ofte betød, at hun forberedte sig på at gå på arbejde, når han kom hjem.

Efter at have talt det igennem blev de forsonet. Ball og Arnaz forsøgte at tilbringe mere tid sammen og søgte efter projekter, der ville give dem mulighed for at arbejde sammen på både det professionelle og det personlige plan. Det projekt skulle i sidste ende blive I Love Lucy, den Emmy-vindende sitcom, der skulle køre fra 1951 til 1957 og ændre tv-landskabet for altid og gøre parret til kendte navne.

Ball insisterede på, at Arnaz skulle spille hendes tv-ægtemand

CBS ønskede, at Ball på tv skulle genskabe den succes, hun havde opnået i radioen med My Favorite Husband (1947-1950), en serie om en skør nygift og hendes vanvittige eventyr, som hun havde fået i radioen. Men tv-selskabet var i første omgang imod, da Ball krævede, at enhver serie, som hun ville medvirke i, også skulle indeholde den virkelige ægtemand Arnaz. Det forlyder, at cheferne på CBS var bekymrede for, at det amerikanske publikum ikke ville acceptere Arnaz’ stærke accent.

Som følge deres krav valgte Ball og Arnaz i stedet at tage et sceneshow med et lignende tema i Vaudeville-stil med på turné, til stor glæde for teaterpublikummet. Da live-showet blev en succes, gav CBS efter, og Ball og Arnaz fortsatte med at skabe og spille hovedrollerne i I Love Lucy, en ugentlig sitcom om et ungt par, Lucy og Ricky Ricardo, og deres venner og naboer Fred (William Frawley) og Ethel (Vivian Vance) Mertz. Parret, der ofte tog udgangspunkt i deres eget liv, og Balls komiske stil på skærmen gjorde, at serien blev nummer et i USA fire år i træk og derefter henholdsvis nummer to og tre i løbet af de seks år.

Mens parret forberedte sig på at lancere serien i de amerikanske hjem, fødte Ball parrets eneste datter, Lucie Arnaz, i 1951. To år senere, da I Love Lucy toppede seertallene, skulle deres eneste søn, Desi Arnaz Jr., optræde i livmoderen i serien, da Ball blev en af de første gravide kvinder nogensinde til at optræde i primetime – et chok i en tid, hvor Lucy og Ricky blev afbildet som sovende i separate senge, og hvor ordet “gravid” blev af netværket anset for at være for usmageligt for primetime-publikummet. Ball fødte sin søn den 19. januar 1953, samme dag som hendes karakter fødte i serien.

Ball mente, at det “ville være bedre for os ikke at være sammen”

Graviditet og børn var noget, som Ball havde længtes efter, og skuespillerinden led angiveligt flere aborter, inden hun fik datteren Lucie. Men mens publikum hver uge fulgte hendes seneste, ofte skandaløse eventyr, var Balls ægteskab med Arnaz under pres. Han arbejdede 14-timers dage, mens deres Hollywood-karriere steg kraftigt, men derhjemme udmøntede stressen sig i verbal sparring og beskyldninger om yderligere utroskab fra Arnaz’ side. Men ligesom i serien selv, hvor Lucy og Ricky blev forsonet lige inden rulleteksterne, fandt Ball og Arnaz gang på gang et fælles grundlag i deres forhold.

På et tidspunkt i deres ægteskab “kom magasinet Confidential med en historie om, at Desi var en kvindebedårer”, husker Charles Pomerantz, Balls mangeårige publicist, ifølge People. “Jeg gav Desi et forhåndseksemplar, og Lucy sagde: ‘Jeg vil gerne læse denne historie’. Det var under en prøvedag, og hun gik ind i sit omklædningsrum. Alle var stivnet på settet. Hun kom endelig ud, kastede bladet til Desi og sagde: ‘Åh, for fanden, jeg kunne fortælle dem værre ting end det’.”

Men Arnaz’ drikkeri og flirt fortsatte, og parret blev skilt i 1960. “Det blev så slemt, at jeg tænkte, at det ville være bedre for os ikke at være sammen,” sagde Ball i retten.

Parret kom aldrig “over” deres separation og forblev venner

Og selv om de nu var separeret, fortsatte de med at arbejde sammen på Desilu. To år efter deres skilsmisse, hvor Ball forberedte sig på at vende tilbage til det ugentlige tv med The Lucy Show, kæmpede Arnaz med presset fra at lede Desilu. I 1962 betalte Ball Arnaz angiveligt 2,5 millioner dollars for hans virksomhedsaktier og blev den første kvindelige direktør for et stort Hollywood-produktionsstudie, og hun styrede Desilu til større succes, inden hun i 1967 solgte virksomheden til Gulf + Western/Paramount for 17,5 millioner dollars.

Både skulle senere gifte sig igen: Ball med komikeren Gary Morton i 1962 og Arnaz med Edith Hirsch i 1963. Arnaz døde den 2. december 1986 i en alder af 69 år af lungekræft. Ball døde tre år senere den 26. april på grund af en aortaruptur. Men deres kærlighed og respekt for hinanden varede ved, mens de levede, og kan stadig ses og værdsættes i genudsendelser af I Love Lucy.

“Måske er jeg den romantiske, men der var en stor, stor kærlighed der, det var der virkelig,” sagde I Love Lucy-instruktøren William Asher til People. “Desi var meget ulykkelig over bruddet, og det tror jeg også, at hun var. Jeg tror ikke, at nogen af dem nogensinde kom over det.”