Den eldiga, rödhåriga skådespelerskan från Jamestown, New York, och den charmerande skådespelaren och musikern, som är uppvuxen på Kuba, passade okonventionellt in i det knäpphuggna Hollywood på 1940- och 1950-talen. Men det hindrade inte Lucille Ball och Desi Arnaz från att bli USA:s favoritpar både på och utanför skärmen.

Den gemensamma förbindelsen skulle ge upphov till två barn och oräkneliga timmar av banbrytande tv-program. De skulle hjälpa till att inleda den syndikerade televisionens era och deras produktionsbolag, Desilu Pictures, skulle stå bakom inflytelserika serier som The Dick Van Dyke Show, Mission: Impossible och Star Trek.

Trots att äktenskapet för paret bara skulle pågå i två decennier, fanns kärleken och den ömsesidiga respekten kvar mellan stjärnorna ända fram till döden. ”De hade en fantastisk skilsmässa”, påminde dottern Lucie Arnaz till Closer Weekly 2019. ”De hade en mycket lyckad skilsmässa. Det var fantastiskt. … Om deras föräldrar inte kan komma överens och det händer, så borde barn vara så lyckligt lottade att ha en skilsmässa som min mamma och pappa eftersom de var snälla. De sa aldrig några dåliga ord om varandra och de förblev vänner till den dag de dog. Det var en fantastisk romans som blev ännu mer passionerad och vänligare efter att de inte var gifta med varandra längre.”

Människor slog vad om hur länge Ball och Arnaz äktenskap skulle hålla

Arnaz och Ball träffades 1940 på inspelningsplatsen för RKO-filmen Too Many Girls. Han var en 23-årig bandledare vars familj hade flytt från Kuba 1933. Vid 28 års ålder var Ball en rutinerad kontraktsanställd studiospelare vars stjärnglans aldrig hade passat till rätt fordon. Det var uppenbart att de hade en bra kemi utanför filmduken och de hade rymt från varandra i slutet av året. ”Man kunde se att det gnistrade med Lucy”, säger Eddie Bracken, en av filmens medspelare. ”Det hände så snabbt att det verkade som om det inte skulle hålla i längden. Alla på inspelningsplatsen slog vad om hur länge det skulle hålla.”

Tumultuöst från början försökte Ball först lämna äktenskapet 1944 när hon ansökte om skilsmässa, enligt uppgift på grund av Arnaz otrohet och tunga drickande. Hans turnéschema krävde långvarig frånvaro från sin nya fru. När han var hemma kunde hans föreställningar hålla Arnaz borta till de tidiga morgontimmarna, medan Balls studioschema ofta innebar att hon förberedde sig för att gå till jobbet när han återvände hem.

Efter att ha pratat igenom det försonades de. Ball och Arnaz strävade efter att tillbringa mer tid tillsammans och sökte efter projekt som skulle göra det möjligt för dem att samarbeta både på ett professionellt och personligt plan. Det projektet skulle i slutändan bli I Love Lucy, den Emmy-belönade sitcom som skulle löpa från 1951 till 1957, förändra tv-landskapet för alltid och göra paret till kända namn.

Ball insisterade på att Arnaz skulle spela hennes tv-man

CBS ville att Ball skulle återskapa på tv den framgång som hon hade nått på radio med My Favorite Husband (1947-1950), en serie om en nygifta som är knäppgök och hennes galna äventyr. Men TV-bolaget tvekade till en början när Ball krävde att alla serier som hon skulle medverka i också skulle innehålla den riktiga maken Arnaz. Cheferna på CBS var enligt uppgift oroliga för att den amerikanska publiken inte skulle acceptera Arnaz starka accent.

Som de höll fast vid sina krav valde Ball och Arnaz att i stället ta en teaterföreställning med liknande tema i Vaudeville-stil på turné, till teaterpublikens stora förtjusning. Live-showen blev en succé, CBS gav efter och Ball och Arnaz fortsatte att skapa och spela huvudrollerna i I Love Lucy, en veckovisa sitcom om ett ungt par, Lucy och Ricky Ricardo, och deras vänner och grannar Fred (William Frawley) och Ethel (Vivian Vance) Mertz. Paret och Balls komiska stil på skärmen var ofta inspirerade av sina egna liv och gjorde att serien blev nummer ett i Amerika fyra år i rad och sedan nummer två och tre under de sex åren.

När paret förberedde sig för att lansera serien i de amerikanska hemmen födde Ball parets enda dotter, Lucie Arnaz, 1951. Två år senare, när I Love Lucy låg högt i tittarsiffrorna, skulle deras enda son Desi Arnaz Jr. dyka upp i livmodern i serien när Ball blev en av de första gravida kvinnorna någonsin i bästa sändningstid – en chock i en tid då Lucy och Ricky avbildades som sovande i separata sängar och ordet ”gravid” ansågs av TV-kanalen vara för osmakligt för publiken i bästa sändningstid. Ball födde sin son den 19 januari 1953, samma dag som hennes karaktär födde i serien.

Ball trodde att det ”skulle vara bättre för oss att inte vara tillsammans”

Graviditet och barn var något som Ball hade längtat efter, och skådespelerskan ska ha drabbats av flera missfall innan hon fick dottern Lucie. Men samtidigt som publiken varje vecka tittade in för att bevittna hennes senaste, ofta skandalösa äventyr, var Balls äktenskap med Arnaz under press. Han arbetade 14-timmarsdagar när deras karriärer i Hollywood sköt i höjden, men hemma utspelade sig stressen i form av verbala diskussioner och anklagelser om ytterligare otrohet från Arnaz. Men precis som i serien, där Lucy och Ricky blev sams precis innan eftertexterna rullade, hittade Ball och Arnaz gång på gång en gemensam grund i sitt förhållande.

Vid ett tillfälle under deras äktenskap ”kom tidningen Confidential ut med en artikel där det stod att Desi var en kvinnomisshandlare”, minns Charles Pomerantz, Balls mångåriga publicist, enligt People. ”Jag gav ett förhandsexemplar till Desi och Lucy sa: ’Jag vill läsa den här historien’. Det var under en repetitionsdag och hon gick in i sitt omklädningsrum. Alla var frusna på inspelningsplatsen. Hon kom till slut ut, slängde tidningen till Desi och sa: ’Åh, fan, jag skulle kunna berätta värre än så för dem’.”

Men Arnaz drickande och flörtande fortsatte och paret skilde sig 1960. ”Det blev så illa att jag trodde att det skulle vara bättre för oss att inte vara tillsammans”, sade Ball i rätten.

Paret kom aldrig över sin separation och förblev vänner

Och även om de nu var skilda åt fortsatte de att arbeta tillsammans på Desilu. Två år efter skilsmässan, när Ball förberedde sig för att återvända till veckovis tv med The Lucy Show, kämpade Arnaz med trycket från att driva Desilu. 1962 betalade Ball Arnaz enligt uppgift 2,5 miljoner dollar för hans företagsandelar och blev den första kvinnliga vd:n för en stor produktionsstudio i Hollywood. Hon ledde Desilu till större framgångar innan hon 1967 sålde företaget till Gulf + Western/Paramount för 17,5 miljoner dollar.

Båda skulle gifta om sig: Ball med komikern Gary Morton 1962 och Arnaz med Edith Hirsch 1963. Arnaz dog den 2 december 1986 vid 69 års ålder av lungcancer. Ball avled tre år senare, den 26 april, på grund av en aortabristning. Men deras kärlek och respekt för varandra levde vidare och kan fortfarande ses och uppskattas i repriser av I Love Lucy.

”Kanske är jag romantiker, men det fanns en stor, stor kärlek där, det fanns det verkligen”, säger William Asher, regissör för I Love Lucy, till People. ”Desi var mycket olycklig över uppbrottet, och jag tror att hon också var det. Jag tror inte att någon av dem någonsin kom över det.”