New Yorkin Jamestownista kotoisin oleva punatukkainen esiintyjä ja viehättävä, kuubalainen näyttelijä ja muusikko sopivat epäsovinnaisesti 1940- ja 1950-lukujen napitettuun Hollywoodiin. Se ei kuitenkaan estänyt Lucille Ballia ja Desi Arnazia tulemasta Amerikan suosikkipariskunnaksi ruudussa ja sen ulkopuolella.

Heidän liitostaan seurasi kaksi lasta sekä lukemattomia tunteja uraauurtavaa televisiosarjaa. He auttaisivat syndikoitujen lähetysten aikakauden alkua, ja heidän tuotantoyhtiönsä, Desilu Pictures, tukisi sellaisia vaikutusvaltaisia sarjoja kuin The Dick Van Dyke Show, Mission: Impossible ja Star Trek.

Vaikka pariskunnan avioliitto kestäisi vain kaksi vuosikymmentä, rakkaus ja keskinäinen kunnioitus säilyivät tähtien välillä kuolemaan asti. ”Heillä oli hieno avioero”, tytär Lucie Arnaz muisteli Closer Weeklylle vuonna 2019. ”Heillä oli hyvin onnistunut avioero. Se oli fantastinen. … Jos heidän vanhempansa eivät tule toimeen keskenään ja niin käy, lasten pitäisi olla niin onnekkaita, että heillä on sellainen avioero kuin äidilläni ja isälläni, koska he olivat kilttejä. He eivät koskaan sanoneet pahoja sanoja toisistaan ja he pysyivät ystävinä kuolemaansa asti. Se oli fantastinen romanssi, joka muuttui vielä intohimoisemmaksi ja ystävällisemmäksi sen jälkeen, kun he eivät enää olleet naimisissa keskenään.”

Väki löi vetoja siitä, kuinka kauan Ballin ja Arnazin avioliitto kestäisi

Arnaz ja Ball tapasivat vuonna 1940 RKO:n elokuvan Liian monta tyttöä kuvauksissa. Hän oli 23-vuotias bändinjohtaja, jonka perhe oli paennut Kuubasta vuonna 1933. Ball oli 28-vuotiaana kokenut studiosopimussoittaja, jonka tähtivoimaa ei ollut koskaan sovitettu oikeaan välineeseen. Heidän valkokankaan ulkopuolinen kemiansa oli ilmeinen, ja vuoden loppuun mennessä he olivat karanneet. ”Kipinät lentelivät Lucyn kanssa”, sanoi elokuvassa mukana ollut näyttelijä Eddie Bracken. ”Se tapahtui niin nopeasti, ettei se tuntunut kestävän. Kaikki kuvauspaikalla löivät vetoja siitä, kuinka kauan se kestäisi.”

Alusta asti myrskyisä Ball pyrki ensimmäisen kerran eroamaan avioliitosta vuonna 1944, kun hän jätti avioerohakemuksen, jonka syynä olivat kuulemma Arnazin uskottomuudet ja runsas juominen. Hänen kiertueaikataulunsa vaati pitkiä poissaoloja uudesta vaimostaan. Kotona Arnazin esiintymiset pitivät hänet poissa aamuyön tunteihin asti, kun taas Ballin studiotaikataulu merkitsi usein sitä, että hän valmistautui lähtemään töihin, kun Arnaz palasi kotiin.

Keskusteltuaan asiasta he tekivät sovinnon. Pyrkiessään viettämään enemmän aikaa yhdessä Ball ja Arnaz etsivät projekteja, joiden avulla he voisivat toimia yhdessä sekä ammatillisesti että henkilökohtaisesti. Tämä projekti oli lopulta I Love Lucy, Emmy-palkittu komediasarja, joka pyöri vuosina 1951-1957, muutti televisiomaailmaa lopullisesti ja teki pariskunnasta tunnettuja nimiä.

Ball vaati, että Arnaz esitti hänen tv-miestään

CBS halusi Ballin toistavan televisiossa sen menestyksen, jonka hän oli saavuttanut radiossa My Favorite Husband (1947-1950) -sarjassa, joka kertoi hölmöläisestä tuoreesta aviopuolisosta ja hänen hullunkurisista seikkailuistaan. Mutta verkko kieltäytyi aluksi, kun Ball vaati, että missä tahansa sarjassa, jossa hän esiintyisi, olisi oltava mukana myös tosielämän aviomies Arnaz. CBS:n johtajat olivat kuulemma huolissaan siitä, että amerikkalainen yleisö ei hyväksyisi Arnazin voimakasta aksenttia.

Pidettyään kiinni vaatimuksistaan Ball ja Arnaz päättivät viedä sen sijaan samantyyppisen, Vaudeville-tyylisen lavaesityksen kiertueelle teatteriyleisön iloksi. Live-esitys oli menestys, CBS taipui, ja Ball ja Arnaz loivat ja näyttelivät I Love Lucya, viikoittaista komediasarjaa, joka kertoi nuoresta pariskunnasta, Lucysta ja Ricky Ricardosta, sekä heidän ystävistään ja naapureistaan Fred (William Frawley) ja Ethel (Vivian Vance) Mertzistä. Pariskunnan vetovoima ruudulla ja Ballin komediallinen tyyli nostivat sarjan neljä vuotta peräkkäin Amerikan ykköseksi ja kuuden vuoden aikana sarjan kakkoseksi ja kolmoseksi.

Kun pariskunta valmistautui lanseeraamaan sarjan amerikkalaisiin koteihin, Ball synnytti pariskunnan ainoan tyttären, Lucie Arnazin, vuonna 1951. Kaksi vuotta myöhemmin, kun I Love Lucy ratsasti korkealla katsojalukujen kärjessä, heidän ainoa poikansa, Desi Arnaz Jr. esiintyisi sarjassa kohdussa, kun Ballista tuli yksi ensimmäisistä raskaana olevista naisista, jotka esiintyivät primetime-ohjelmassa – shokki aikakaudella, jolloin Lucy ja Ricky kuvattiin nukkuvan erillisissä sängyissä ja sana ”raskaana” katsottiin televisioverkon toimesta liian vastenmieliseksi primetime-yleisölle. Ball synnytti poikansa 19. tammikuuta 1953, samana päivänä kuin hänen hahmonsa synnytti sarjassa.

Ball uskoi, että ”olisi parempi, ettemme olisi yhdessä”

Raskaus ja lapset olivat asioita, joita Ball oli kaivannut, ja näyttelijättären kerrottiin kärsineen useita keskenmenoja ennen kuin hän sai tyttärensä Lucien. Mutta kun yleisö seurasi joka viikko Ballin viimeisimpiä, usein törkeitä seikkailuja, Ballin avioliitto Arnazin kanssa oli kovan paineen alla. Ball työskenteli 14-tuntisia päiviä, kun heidän Hollywood-uransa nousi huimasti, mutta kotona stressi näkyi verbaalisena kiistelynä ja Arnazin syytöksinä uskottomuudesta. Mutta kuten itse sarjassa, jossa Lucy ja Ricky tekivät sovinnon juuri ennen lopputekstejä, myös Ball ja Arnaz löysivät kerta toisensa jälkeen yhteisen sävelen suhteessaan.

Jossain vaiheessa heidän avioliittonsa aikana ”Confidential-lehti julkaisi jutun, jossa sanottiin, että Desi oli naistenmies”, muistelee Charles Pomerantz, Ballin pitkäaikainen tiedottaja, Peoplen mukaan. ”Annoin ennakkokappaleen Desille, ja Lucy sanoi: ’Haluan lukea tämän jutun’. Se tapahtui harjoituspäivän aikana, ja hän meni pukuhuoneeseensa. Kaikki olivat jähmettyneet kuvauspaikalla. Lopulta hän tuli ulos, heitti lehden Desille ja sanoi: ’Voi helvetti, voisin kertoa heille pahempaakin.'”

Mutta Arnazin juominen ja petturuus jatkuivat, ja pari erosi vuonna 1960. ”Se kävi niin pahaksi, että ajattelin, että olisi parempi, ettemme olisi yhdessä”, Ball sanoi oikeudessa.

Pari ei koskaan ”päässyt yli” erostaan ja pysyi ystävinä

Vaikka he olivat nyt erossa, he jatkoivat työskentelyä yhdessä Desilussa. Kaksi vuotta avioeron jälkeen, kun Ball valmistautui palaamaan viikoittaiseen televisiotoimintaan The Lucy Show’n myötä, Arnaz kamppaili Desilun johtamisen paineiden kanssa. Vuonna 1962 Ball maksoi Arnazille 2,5 miljoonaa dollaria yhtiön osakkeista ja hänestä tuli ensimmäinen naispuolinen toimitusjohtaja suuressa Hollywoodin tuotantostudiossa. Hän ohjasi Desilun menestykseen ennen kuin myi yhtiön vuonna 1967 Gulf + Western/Paramountille 17,5 miljoonalla dollarilla.

Kumpikin meni myöhemmin uudelleen naimisiin: Ball koomikko Gary Mortonin kanssa vuonna 1962 ja Arnaz Edith Hirschin kanssa vuonna 1963. Arnaz kuoli 2. joulukuuta 1986 69-vuotiaana keuhkosyöpään. Ball menehtyi kolme vuotta myöhemmin 26. huhtikuuta aortan repeämään. Mutta heidän rakkautensa ja kunnioituksensa toisiaan kohtaan kesti elossa ollessaan, ja niitä voi yhä nähdä ja arvostaa I Love Lucy -ohjelman uusinnoissa.

”Ehkä olen romantikko, mutta siellä oli suurta, suurta rakkautta, todella oli”, I Love Lucy -ohjelman ohjaaja William Asher kertoi People-lehdelle. ”Desi oli hyvin onneton erosta, ja luulen, että hänkin oli. En usko, että kumpikaan heistä pääsi siitä koskaan yli.”