Jesse Owens var en af USA’s største deltagere i atletikkonkurrencer inden for atletik. Han vandt fire guldmedaljer ved de olympiske lege i 1936.

Han blev født James Cleveland Owens den 12. september 1913 i Oakville, Alabama. Da han var otte år gammel, flyttede hans familie til Cleveland, Ohio. I løbet af 1910’erne og 1920’erne flyttede hundredtusindvis af afroamerikanere fra Sydstaterne til Nordstaterne i det, der blev kendt som den store folkevandring. På hans første skoledag i Cleveland spurgte læreren Owens om hans navn. Owens svarede: “J.C.” Læreren misforstod det, og Owens blev kendt som Jesse.

Livet i Cleveland viste sig ikke at være så vellykket, som Owens-familien havde håbet på. Jesse var nødt til at tage job efter skolen. På forskellige tidspunkter arbejdede han i en købmandsbutik, i et skoreparationsværksted og som læsser af godsvogne. I sin fritid efter arbejde og skoletid udmærkede Owens sig i atletik og var med på holdet i junior high school. Han blev en stjerneatlet og slog verdensrekorden i 100 yard dash, mens han stadig gik i gymnasiet.

På grund af Owens’ succes på banen blev han rekrutteret af en række universiteter. Han besluttede sig for at gå på The Ohio State University. Owens levede et særskilt liv på Ohio State på grund af den racediskrimination, der var almindelig på det tidspunkt. Han fik ikke lov til at bo på campus sammen med hvide atleter. Når atletikholdet rejste, måtte Owens spise i de afroamerikanske afdelinger af restauranterne og bo på hoteller, der accepterede sorte mennesker. Dette betød ofte, at Owens var adskilt fra sine holdkammerater, når han spiste og sov. Ohio State gav ham heller ikke et stipendium. Owens havde småjobs for universitetet for at betale for sin skolegang.

Jesse Owens viste sig at være en af de største atleter i Ohio State Universitys historie. Ved Big-Ten’s atletikstævne den 25. maj 1935 tangerede Owens en verdensrekord og satte tre nye. Han var kun førsteårsstuderende og gjorde alt dette med en øm ryg efter et fald tidligere på ugen. Owens udførte også disse bedrifter i løbet af et tidsrum på femogfyrre minutter. Først slog han rekorden i 100 yard dash. Derefter slog han rekorden i viddespring med næsten seks hele tommer og satte nye rekorder i 220-yard dash og i 220-yard low hurdles.

I 1936 deltog Owens i de olympiske lege i Berlin, Tyskland. Adolf Hitler, Tysklands kansler, håbede at bruge de olympiske lege til at bevise, at den “ariske” race var alle andre racer overlegen. Hvis dette var tilfældet, ødelagde Jesse Owens hans drømme. Ved De Olympiske Lege vandt Owens fire guldmedaljer og satte eller var med til at sætte fire olympiske rekorder. Det drejede sig om 100-meter-løb, 200-meter-løb, viddespring og 400-meter-stafetten. Owens var den første amerikanske atletikudøver til at vinde fire guldmedaljer ved et enkelt OL. Ved konkurrencens afslutning fejrede selv de tyske fans Owens’ præstationer. Owens skrev senere i sin selvbiografi, at Hitler vinkede til ham.

I 1935 giftede Owens sig med sin high school-kæreste. Han forlod Ohio State i løbet af sit sidste år og gik på arbejde for at forsørge sin familie. Owens gjorde det, han var bedst til at tjene til livets ophold – løb. Folk betalte Owens for at løbe om kap med dem. De betalte ham for at køre med væddeløbsheste og motorcykler. I en periode hyrede Negro Baseball League Owens til at løbe med væddeløbsheste før baseballkampe. Han vandt normalt disse konkurrencer. Owens åbnede senere sit eget PR-firma. Han holdt taler i hele USA for forskellige virksomheder og også for USA’s olympiske komité. Han understregede over for sine tilhørere behovet for udholdenhed, hårdt arbejde og religiøs hengivenhed. Han arbejdede også som jazz-discjockey i Chicago, Illinois.

I 1976 modtog Jesse Owens national anerkendelse for sine præstationer. Samme år tildelte præsident Gerald Ford Owens Frihedsmedaljen. Owens var ryger og døde af lungekræft den 31. marts 1980.